今天再翻译一篇不错的文章，介绍亚马逊当初开发智能音箱Echo的过程。这个过程体现了贝索斯对于产品的至高要求，展现了他的独特领袖品质，对于我们股东来说，买这间公司等于买他这个创始人，因此洞察他的管理风格是重要的。

过去一段时间我写了几篇关于亚马逊的文章，坦率说是因为腾讯Facebook这些股票太让人放心，不需要我去写什么。而亚马逊却不太有很多股民了解，公司也充满争议。

我基本上是奔着云去投这只股票的。在这个过程当中，发现越来越多的关于贝索斯的特质以及这个公司的各种卓越，可以说后期的研究让我更加喜爱这只股票。我甚至看到谷歌创始人拉里佩奇和贝索斯的童年都有着若干相似之处，这是后话了，在下一遍文章里，我会来提到这些美国成功创始人的故事。

关于亚马逊的硬件，一个成功的产品是阅读器Kindle，一个失败的产品是手机。当然谷歌的手机也失败了，都无法活在伟大的苹果的世界里。然而，亚马逊并没有放弃硬件，在过去的几年悄悄地开发出了Echo智能音箱，在美国销售火爆，迅速占据传统音箱市场25%的市场份额。但如前文所述它不仅仅是个音箱那么简单，同时具备了在智能家居行业的万亿平台的潜力。

以下为文章节选：

The inside story of how Amazon created Echo, the next billion-dollar business no one saw coming 亚马逊是怎样创造了下一个万亿平台的产品—Echo


早在2011年，亚马逊的高级管理人员Dave Limp对于开发Echo这个产品的第一反应是：“怀疑。这太难了。简直需要魔术，需要太多的新发明了”！

他的态度是可以理解的，在当时来说。因为Echo集成了智能、语音识别、播放音乐、读新闻、购物、叫车等等多项任务，仅仅只需要人们在家庭的任何一个角落动动嘴皮启动Echo的工作。

从那时起，Echo开始进入研发，一路走来非常艰难。在亚马逊的实验室里，开发过程遭遇到的最大的障碍不是别的，恰恰是完美主义—CEO贝索斯的极高要求。

由于亚马逊在手机产品的失败，业界基本上都认为亚马逊没有硬件基因。在开发Echo的过程当中，这引发了公司的一种自我觉醒，觉醒自手机的失败，并进一步对于Echo提出近乎极端苛刻的要求。

多个参与开发产品的亚马逊员工回忆这段像打仗一般的历程。“那是一场革命，非常困难的产品革命”。Limp说道，他当时担任这个部门的SVP。“我无法想象会有多大的工作量，以及要搞多少新发明来完成这个工作”。

贝索斯是Echo项目背后最强大的支持者。但他却设定了难以置信的高标准。即使这是一件非常不寻常的科技创新产品，他还是坚持他的高标准。

其中一个麻烦的技术问题是“响应时间”（latency）。也就是当人们发出语音指令之后，Echo需要多久来回应。当时的同类型设备的响应时间为2.5秒至3秒。因此Echo最初目标是实现2秒。但是当开发团队来到贝索斯面前，他要求更有雄心的目标：“我感激你们的工作。但是，你不可能不经历痛苦才能走到那里。让我给你们一点痛苦，你们的目标是响应时间：1秒”！开发团队顿时感到脑袋被球打中的感觉。当时即使是专业做语音识别的公司也只能做到3秒。然而，贝索斯给与压力的同时，也大力鼓励团队成员们努力去追求那些想象不到的目标。“你们干了很漂亮的活儿，让我相信了响应时间是可以提高的，我也想确保一点，你们要坚信你们自己”。

要缩短响应时间就必须收集大量数据，在最快的时间收集这种数据并运用到改进产品上。该团队和语音学家合作，做了成千上万个内部测试和数据分析。最终成功地将响应时间降低到1.5秒，远远超出同时代的竞争对手。

“这就是贝索斯，他设定清晰的目标。这是一个宏大的、勇敢的、自上而下的挑战。我想要的一点都不能少”。一位早期的亚马逊员工如此评价，“那真是一个艰难的工程，但最后我们做到了”！

Echo这个产品是史无前例的，尽管市场上已经有苹果的Siri等产品。Echo是一个虚拟助手，需要极好的响应程度和交谈技术，它必须让人感觉是真地在和一个人类在谈话。亚马逊做过这样的试验。让一个人坐在一个房间，发出语音指令，比如“今天纽约天气咋样”？这个人并不知道Echo存在。在另外一个房间，一个工作人员迅速把Echo的答复写下来，给这个人看。试验的目的是收集信息，看看什么样的语音指令Echo能够工作，什么样的语音指令Echo不能响应。完了以后，一张满意度调查表会交给这个人让他填写。50个人来参加试验，就会出现不同的话语结构，Echo也会做出不同的反应。“这几乎是一个心理测试，可以发现什么东西会让人们兴奋”。一位早期开发人员讲道，“我们聚焦在Echo发出的语音的质量，这是一个持续的科学项目”。

另外一个原因亚马逊花很多心血开发Echo是因为他们预见语音识别系统最终会被运用到其他硬件，形成一个大平台。亚马逊现在已经允许三星和福特公司整合Echo的技术进入他们自己的硬件，比如三星的冰箱，福特的汽车。这样实现了语音来操作冰箱和汽车。


（福特SYNC系统，整合Echo，能够通过语音指令让汽车充电、启动等等。视频：网页链接）



Echo在今年的超级碗橄榄球大赛中做了大规模广告展示。亚马逊仍然在思考怎样去让更多消费者购买这个产品。在亚马逊的内部总结中，40%的试验参与者认为Echo主要的创新是音乐播放。这是早期开发时的情况。一位开发者说：“我们必须加进去更多的东西，让人们更加频繁地使用Echo，音乐是个好的途径，因为人们喜欢”。但是音乐是双刃剑，会让用户误解Echo只不过是个音乐播放器。贝索斯尤其质疑这一点。他说他理解音乐的重要性，但不明白为什么要花这么多精力去改善音乐播放功能。部分原因是因为贝索斯不是个具备音乐热情的人，一个早期员工是这么认为的，他们让贝索斯点一首歌，结果他点了“Battlestar Galactice”。

最终，Echo被开发为具备多种功能的玩意儿。打车、叫外卖、网购、查银行户口、以及和谷歌旗下的恒温器Nest，艾默生公司的家庭温控终端都实现了融合，让用户获得语音控制家电的便利。这一列功能运用还正在发展中。（本人之前的文章介绍了诸多功能，参见：网页链接）



（上图为艾默生公司的家庭温控系统，整合了Echo，实现语音控温。）



（同样，大名鼎鼎的谷歌旗下的Nest恒温器已经整合了Echo的功能。）



Echo的成功把亚马逊自己的员工都吓到了。Limp说，当他们看到订单数目时才意识到自己低估了市场需求。其中一位早期员工说，预定数目在两周内就达到了一百万，远超过iPhone发布的时候的同期数据，因为iPhone花了70天才达到百万级别的里程碑。

亚马逊一直拒绝透露销售数据。但许多迹象显示，Echo是亚马逊公司硬件产品最热卖的品种。面世不到一年，至今还有巨大的市场需求，目前也位列亚马逊网站上最畅销榜单。同时也是去年“黑色星期五”购物季售出最多的价格位于100美元之上的产品种类。并位列去年圣诞节畅销产品Top 5。或许亚马逊本身已经感到这是个巨大无比的市场，因此公司史上首次在超级碗砸钱做了广告。这才让很多人开始猜测，Echo将是亚马逊的下一个billion-dollar业务。


（亚马逊官网在主力推Echo，上图所示为出游便携式版。）

Limp表示：“我们现在不care销售了多少，我们更在意把这个产品做得更好，更智能。在亚马逊，我们相信下一个大平台就是语音。我们要做的就是要搭建一个完全由你的语音来控制的云计算平台”。（这句话的意思也就是说Echo是基于云端快速响应的服务，而全球最大的云平台恰恰也是亚马逊AWS。）

这一切令当初那些开发团队成员感到骄傲。他们摘下了天空中的明星。他们发明了一个科技大平台，而那原本是一个遥不可及的科学幻想。

“真的像在干一件你不知道的事，你不知道能不能做得到的事，但太值得去努力了，因为实在太酷！一个早期团队开发人员这样告诉我们，“只要有个梦想去星际旅行，一个书呆子小孩又怎么会长不大呢”？




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