自由现金流，简单讲，就是企业产生的在满足了再投资需要之后剩余的现金流量。是在不影响公司持续发展的前提下，可供分配给企业资本供应者的最大现金额。
1990年，麦肯锡公司科普兰教授详尽阐述了自由现金流的计算方法是
自由现金流=（税后净营业利润+折旧及摊销）-（资本支出+营运资本增加）
1996年，达莫达兰教授参照科普兰教授的观点，也给出了一版定义，即
自由现金流=息税前利润×（1-所得税率）+折旧及摊销-（资本支出+营运资本增加）
上述是当前运用比较普遍的关于自由现金流计算的定义和计算公式。
不过，仔细思考后会发现，上述公式存还是存在一些不足：
1）针对影响利润但不影响现金流的因素只是考虑了折旧及摊销，其实资产减值准备、资产处置损失、递延所得税资产等，都属于无需支付现金了的科目。
2）息税前利润包含投资收益、政府补贴等偶然的、一次性损益，而这些并非企业运营所得，不具有稳定性。
3）还有就是资本支出的问题，资本支出包括维持性和扩张性两种，一刀切的将两种支出都减去，实际上一定程度上降低了企业自由现金流。
对此，《财务报表分析与股票估值》作者郭永清教授提出经营资产现金流的概念，也就是基于经营活动创造的可持续性的现金流，并推导出：
自由现金流≈经营活动现金流净额-固定资产折旧-无形资产和长期待摊费用摊销-处置长期资产的损失。（注意：此处将长期资产的折旧及摊销近似看做保全性/维持性资本支出）
还有一种算法是对上述公式的变形：
自由现金流=经营现金流净额-购买固定资产等支付的现金+处置固定资产等收回的现金+取得投资收益收到的现金（这个公式的好处是所需要的数据在财报中均可直接找到）