公司喜欢粉饰他们的财务报表，这不是什么邪恶或非法的事情。公认的会计实务有时允许公司提供一些数字——它们虽然准确，但可能无法向投资者提供最清晰的情况。这里有五种做法
阿尔·鲁特 | 文
张晓添 | 编辑
这里有一个在华尔街并不是那么隐秘的小秘密：公司喜欢粉饰他们的财务报表。
这不是什么邪恶或非法的事情。公认的会计实务有时允许公司提供一些数字——它们虽然准确，但可能无法向投资者提供最清晰的情况。
法务会计师哈里·马科波洛斯提出的指控引发了一场关于企业会计操作的辩论。他表示，通用电气(GE)一直在歪曲其长期护理保险业务的运营状况。通用电气否认了他的说法，称其“没有意义”。也有人说他的分析过于简单化。
当涉及到会计问题时，投资者需要学会提出正确的问题，并在财务报表中找到正确指标。
会计专家罗伯特·威伦斯表示，有一类公司应该特别关注：它们过多地把“某一时期”的费用资本化、或对准备金的会计处理进行管理、或过多调整利润，以及折旧费用计入不足。
他说：“可供选择的激进(但并非欺诈)会计做法有很多种。”
让我们看看以下五种：
“某一时期”费用过度资本化
这是指公司将某项费用视为资本资产——将费用记入资产负债表，并将费用确认分散到许多年份中；换句话说，将经常性支出当作建筑物、工厂或机器进行折旧。
今年7月，资产管理公司Spruce Point的做空者本·阿克斯勒盯上了精密测量设备制造商梅特勒-托利多，原因之一就是他看到了这种会计操作。
梅特勒曾在2008年披露，公司正将一些投入新软件系统的开支资本化，该项目被公司称为“蓝海”。因此，该公司没有冲抵利润，而是在账面上增加了一项资产。这是美国通用会计准则所允许的，但是公司并没有在一年当中开支一大笔钱，而是在许多年份的账目中分别计入小笔费用。阿克斯勒认为，这个软件项目实施得太久了(梅特勒现在仍会在财报电话会议上谈论“蓝海”)，并且这种会计处理是被用来消除利润波动的。梅特勒自2008年以来就未曾出现过利润不及华尔街预期的情况。
“我们强烈不同意Spruce Point出于自利意图的报告，其中充满了不准确和误导性的说法。”梅特勒的一位女发言人告诉《巴伦》。她补充说，资产负债表上已经被资本化的软件系统投入总额是公开披露的。其总额为“4.71亿美元，其中包括我们的‘蓝海’计划。”
对准备金进行会计处理
会计是基于“权责发生制”的，也就是说，即使现金没有进账(或支出)，公司也要确认费用和收入。根据规则制定者的要求，公司应该尽最大努力将所有费用匹配到发生期内。因此，公司会为保修、产品退货、甚至坏账等事项计提准备金(或非现金支出)。
例如，当一辆汽车被制造出来时，汽车制造商会在它被运送到经销商那里时确认一笔费用，以便为未来的保修索赔做准备。它代表了该公司对所需维修和召回的最佳估算。用于保修的实际现金流出发生在遥远的未来，当汽车还在店里时并不会影响利润。
对此类准备金进行小幅调整，是为困难时期(或一个糟糕季度)储备资金一种方式。这就是为什么像这样的准备金有时被称为“饼干罐”储备。
这种调整有时会传递出关于利润的错误信息。如果利润数据更多地受到浮动应计项目、而非基础业务健康状况的影响，那么这将是投资者面临的一个问题。
利润调整
标普500指数成份股公司2018年调整后利润为1.4万亿美元。使用美国通用会计准则录得的数字接近1.2万亿美元。2000亿美元的差额并不小，而且是由“非正常”项目组成的，比如重组费用和其他损益。这些项目被排除在公司希望呈现的数字之外，因为它们被认为是非经常性的。
一些利润调整可能是不可避免的。然而，调整后利润与GAAP利润之间的差距正在扩大。2016年时，这个差额仅接近600亿美元。
家电制造商惠而浦在报告业绩时使用的是扣除重组费用的净利润。例如，今年第二季度，根据“持续发生”原则，该公司每股收益为4.01美元；但根据通用会计准则，每股收益为1.04美元。两者的差额中就包含了6000万美元的重组开支。
在过去的五年里，惠而浦公司的重组费用略微超过10亿美元。相比之下，公司公布的调整后总利润为49亿美元，基于通用会计准则的总利润为25亿美元。这些差异给投资者提出了一个重要的问题：哪些数字最适合用来评估公司价值？如果重组没有结束，那么在经常性盈利中加入费用是说得通的。
惠而浦没有回复记者的置评请求。
折旧
如果一家公司延长了一项资产的使用寿命，那么该资产的年度折旧费就会缩减。公司可能有很好的理由延长资产使用寿命，比如更好的维护或更好的产品质量，但这样做的结果是折旧费用缩减。
从2014年到2018年，饮料业巨头Keurig Dr Pepper(KDP)增加了建筑物、机械和客户关系的最大使用寿命。该公司认为，如今其资本资产将比过去持续更长的时间 谁也没有办法精确计算改变使用寿命假设对利润产生的影响；并且，审计师肯定会签字允许改变使用寿命假设。尽管如此，通过减少折旧费用，以及将这些成本转移到以后年份，即使是微小的变化也可能影响公布的利润。
Keurig没有回应关于使用寿命假设的置评请求。
养老金会计假设
养老金是公司对重要假设拥有自由裁量权的另一个领域。而且这很复杂。
企业对利率、工资涨幅以及股市预期回报率做出假设。为财务报告生成“养老金支出”并不容易。此外，养老金监管机构要求的计算方法与会计师要求的计算方法不同。
养老金实际上有两套账簿：一套可以提供给广大投资者，另一套是监管机构要求的。
2016年至2018年，标普500指数中有29家公司上调了养老金资产回报率的假设。更高的养老金资产回报率意味着赚到更多钱，因此，需要投入到养老金计划中、用以支付退休人员福利的资金就更少。养老金支出有所下降，这就提高了公布的每股收益。
这只是五个例子。当一家公司或一些公司的费用或者假设远远偏离行业正常水平时，投资者就应当有所警惕。
转载自微信公众号“巴伦”
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责编 | 王悦欢 yuehuanwang@caijing.com.cn