ETF起源于20世纪90年代的美国，英文全称是Exchange Traded Funds，直译名字是“交易所交易基金”，但在我国沪深交易所的文件中一般称为“交易型开放式指数基金”而不是直译的“交易所交易基金”，这可能是为了区分另一种创新的交易所交易基金“LOF”（LOF在交易所官网上称为“上市开放式基金”，二者都可以在交易所交易）。
在我国，自2004年华夏50ETF诞生以来，经过十六年的发展，ETF已发展成品种丰富，运作成熟规范的重要指数投资工具。目前在沪深交易所运作（以及即将运作）的ETF分为单市场ETF、跨市场ETF、跨境ETF、债券ETF、黄金ETF、货币ETF和商品ETF。目前运作中的单市场和跨市场ETF特指的是成分股为股票的ETF，“跨市场”指的是成分股跨沪深证券交易所两市。与之对应的成分股包含港股、美股等其他市场股票的“跨市场”ETF归入的是跨境ETF大类。
在当前运作的品类中，股票ETF规模最大，套利交易也最为活跃。下面以经典的50ETF（证券代码：510050）为例说明股票ETF的交易、申赎与套利的机制。
一、 交易
1.交易方式：ETF的交易与普通A股股票的交易类似。
2.交易成本：因为ETF是基金，没有股票二级市场交易中的印花税和过户费。因此降低了投资者买入指数的投资成本。
3.持有成本：ETF也是基金，是基金就要有运作成本，这部分成本是要从基金资产里计提，由投资者承担的。
以2019年50ETF的招募说明书所列费用为例，基金运作成本包括：管理费（0.5%）、托管费（0.1%）、上市费及年费、证券交易费用、收益分配中发生的费用、份额持有人大会费用、合同生效后相关的会计师费、律师费和信披费、其他按照国家规定可列入的费用。即使只考虑管理费和托管费，基金每年的运作成本就有0.6%。
我们看这样一个例子：假设有两名的投资者甲和乙，二者同时准备投资50指数1年。甲选择购入了50ETF，乙选择按照50ETF的PCF清单自行购入相关股票并持有1年。1年后二者同时空仓。在指数收益（假设为X）的基础上，甲少了基金运作成本（假设为X-0.6%）和券商交易佣金（假定为y），总收益为X-0.6%-y；乙付出了买卖的过户费（2*0.002%）、卖出股票的印花税（0.1%）和券商交易佣金，总收益为X-0.104%-y。甲比已少了约0.5%的收益。在投资期限较长的情况下，逐日计提而随时间增长的持有成本是直接购买ETF的劣势，这也是近来各ETF竞相降低管理费、托管费的重要原因。
当然，虽然ETF的长期持有成本较高（较高是相对于自己买卖股票而言的，相比于主动管理型基金，ETF的运作成本还是很低的），但由于自行买卖股票构建指数对资金量、组合管理能力和管理成本的控制能力等都有较高要求，ETF对于大多数投资者，特别是小额个人投资者而言仍是进行指数投资的优先选择。
4.其他特点
由于基金的运作需要，基金不能满仓运作，需要保留一小部分的货币资金，这部分货币资金会导致ETF的波动略小于跟踪指数（指数下跌时，ETF跌的略少；指数上涨时指数涨的也略少）。在货币资金占比较大（一般仍在10%以下）且管理人未使用必要的衍生品工具的情况下，ETF与指数的偏离度会加大，需要准确复制或对冲指数的投资者可能要考虑该因素。