平时我们在朋友之间聊天，或者读一些金融媒体报道时，大家最感兴趣的话题之一是：接下来的经济形势如何？展望未来，经济形势是越来越好，还是令人悲观？
这个问题之所以令很多人感兴趣，因为它和每个人的切身利益休戚相关。谁都希望自己的薪水可以涨一点，收入可以高一点，股票可以赚一点，而如果经济不好，增速下降，公司不赚钱甚至亏本，很多人则会面临失业的风险。
那么我们如何来寻求这个问题的答案呢？正可谓八仙过海，各显神通。最常见的方法是跟踪并分析各种宏观数据，比如失业率、物价指数、PMI等。但由于采集统计宏观数据需要时间，因此会经常发现这些这些指数有滞后性，最多只能告诉你过去一个月，或者一个季度发生了什么，而不太可能告诉你接下来未来会怎么样。为了缩短滞后的问题，有些人会观测一些更新频率更高的数据，比如用电量、船运订单，开工率等。甚至还有些机构想到用卫星观测大型超市外面停车场的拥挤程度，来推测大众的消费欲望，并预测经济的增长前景。
还有一些机构或者媒体，也会诉诸调查问卷的方式。主要方式是向一些特定人群发放问卷，问他们对于一些特定的经济问题的看法，然后综合他们的意见以后给出一个预测。举例来说，美国的杜克大学每个季度会向大约4500家美国企业的CFO发出问卷邀请，并收回大约400份有效回复。在问卷中，CFO们会被询问一些和他们的日常经营活动相关的问题，比如接下来1年的投资计划，融资计划和招聘计划，以及在总体上对于国家经济和自己公司的乐观或者悲观看法。乐观程度以数字表示，介于0到100之间，0表示极度悲观，100表示极度乐观。
在一家公司中，CFO是管融资的，其看法在很大程度上影响或者决定公司关于资金的决策，比如公司是通过银行借款，还是IPO上市或者增发股票来获得需要的资金，公司的资金成本如何受到央行利率的影响，接下来有哪些投资计划等等，因此CFO的看法对于预测公司的投资意向至关重要。如果收集到足够多的，有代表性的CFO的观点和看法，并且把它们汇总起来，那么就可以对经济未来的走向看出一点端倪，至少理论上是这样的。
但问题在于，看上去设计的很完美的调查方法，对于经济的判断和预测价值并不大。有学者（He, et al, 2023）在统计分析了长达15年（2004-2019）的CFO问卷调查数据，并将它和调查结束后6-12个月真正的GDP做对比后发现，问卷调查对未来经济作出的预测准确度，和一个随机预测没有任何区别。也就是说，哪怕不去费力费时收集并整理这些冗长的问卷和答案，用一个电脑随机模型去预测经济发展的走向，也能获得差不多质量的预测结果。
事实上，问卷调查对于预测起不到什么价值，并不仅限于上文提到的CFO调查。比如研究人员（He, et al, 2023）在统计分析了其他几个规模比较大的调查问卷（费城联储Livingston问卷、密西根大学消费者调查问卷、瑞银/盖乐普调查问卷等）历史数据后，得出结论：所有这些问卷得出的预测准确度，和随机预测没有区别。
这些研究发现给我们提出一个问题：那就是为什么通过调查问卷无法达到准确预测未来的目的？这背后有这么几个原因：首先，人们在回答调查问卷时，未必会告诉你他心里真实的想法。比如在上文提到的CFO问卷中，有一道问题是：你对自己公司有多乐观？你对目前国家的经济有多乐观？用0-100表示，0表示最悲观，100表示最乐观。
如果我们观察该问题答案过去的历史记录，就会发现有个非常有趣的现象，那就是CFO们永远对自己公司，比国家的整体经济更乐观。比如2005-06年间，经济发展势头比较好，人们普遍比较乐观，CFO们对自己公司的乐观程度（70+）超过了对整体经济的乐观程度（65左右）。到了2008-09年，发生金融危机，CFO们对于经济的乐观程度跌到谷底（40），但他们对自己公司的乐观程度（55）依然高于整体经济。我们知道，经济本身就是由成千上万个企业个体组成的集合体，因此经济整体的景气程度，是千千万万个个体的加权平均数。CFO们不可能不懂得这个道理，但他们依然选择如此回答的原因，更可能是源于行为习惯，比如作为企业高管，他们要始终保持乐观并坚信自己公司的竞争力在平均线以上，永远不能承认自己的企业不行。
问卷调查结果无法对经济现状和未来给出准确判断的第二个原因，是人的认识和想法受到环境和情绪的影响，未必客观，更容易走极端。当股市上涨时，大家看到的都是好消息，很可能被周围的情绪影响，变得盲目乐观。而当股市下跌时，相反的情况发生，大家被负面的新闻标题影响，又变得过于悲观。然而事实上，经济的真实状态可能位于两个极端之间，没那么好，也没那么坏。
一个很好的例子是2022年和2023年。2022年，美股标普500指数下跌19.44%，几乎每一个投资者都被悲观看空的气氛笼罩：俄乌冲突导致能源价格大涨，通胀压力不减反增，逼迫美联储持续升息，打压股票和债券价格。然而到了2023年，截止7月底，美股标普500已经上涨了19.5%，把上一年的损失全部涨了回来。原来美国没有进入大家担心的衰退，通胀压力看起来已经得到控制，能源价格早已从高点回落，而失业率也达到了历史低点，因此整个市场情绪又从悲观反转到乐观。但事实上，在短短的一年时间里，美国和世界经济的基本面有发生那么大的本质变化么？答案是否定的：发生重大变化的不是公司和经济的基本面，而是人的情绪。
通过以上这些分析，我们就能明白，人天生有情绪，但我们不能让情绪影响自己的判断。情绪在人际交往之间是很必要的，没有人愿意和一个毫无感情的机器交朋友。但做投资和判断时，情绪又是我们的敌人。我们要深深理解自己的先天弱点，努力克服情绪波动，减少自己在情绪作用下作出脑子发热的投资决策，坚持以数据和事实为基础，尽力做一名冷静理性的投资者。
本文首发于FT中文网。
参考资料：
Songrun He, Jiaen Li and Guofu Zhou, How Accurate Are Survey Forecasts on the Market? March 2023