是什么决定了进化的方向？是什么准则支配着进化树的分岔？达尔文理论一劳永逸地取代了有关生命的活力论和目的论，虽然这并非达尔文的意图。在这两种论者看来，他的理论建立了一个包括偶然性和必然性的可操作方案。单点突变，或如我们所知的较大的基因片段通过质粒进行的转座，即所谓的外显子改组，这两种变化产生了潜在的广泛的遗传变异，这些变异受到自然选择的支配。每个分支点代表了一个不可逆的步骤。基因组在改变。各种新的遗传性状，如果能适应某种自然环境，它们就能在那里成功地表达——也只有在那里才能表达。如果它们不适应这种环境，生物体就不能在那里存活，并最终归于灭亡。于是，进化的每个分支点对应于一个跃变，一个不连续。从表面上看，进化被描述为一个关于生物的连续系统，正是这个原因使它能够被达尔文发现。然而，事实上进化是按照一种不连续的机制运行的，无论在物理学意义还是在数学意义上。它是一个不可逆的时间尺度中发生的。