西方的海洋文明有其历史的传承和脉络。至少从古希腊开始，传自罗马，此后又有英国继承，现代是美国在主导。
中国的文明起自内陆，扩展至海洋，并以海洋为自然的边界，对海洋之外的世界不关注也没有野心。至今仍是如此。
对于南海的主张，也是延续了其一贯的内陆思维，主张的是领土，而不是海洋。中国是将南海这片广大水域视作陆地的一部分，即一片属于自己的但未能加以有效控制的领土来看待的。这里曾经是中国历来模糊疆界的一部分。可以说，南海问题，是中国历史遭遇到西方文明之后，诸多领土问题中的一个。就疆界而言，这可能是此类问题中的最后一个。其它的疆界问题，都渐次的通过战争、条约、协商等等不同方法在不同的时期加以定型了。
当前的南海、钓鱼岛和台湾问题，是中国疆界最后定型之前须要解决的问题。通过什么方式，现在还是未知。在这些问题解决之后，中国疆界的扩展或收缩，将回到历史上常见的轨道上来。其中扩展通常是通过边境邻国臣服的方式，而收缩则是由边境上的强国扩张造成。中国主动扩张边界或由内部分裂缩小边界，在历史上几乎没有发生过。中国的精英分子并不寻求通过扩张领土来展现和实现自己的抱负。他们的理想是将国家治理好。
但中国的精英分子将继承祖上的荣光视为一种责任。这其中包括领土。如果我们的祖先曾经统治过那里，我们认为那是我们的一部分。后辈们有责任继续保有祖先曾经统治过的每一片土地。无论那一片土地曾经因为何种原因归入了帝国的版图。只要那里曾经是帝国朝廷权力所到达过的地方，后代就有责任将维护中央在那里的统治。
由于这样一种思想和信念，中国中央政府统治的边界在3000多年的时间里，总体上是从中心扩张的。这中间有各种变化，但总的趋势是中心稳定，边界扩张。
边界的扩张的本质是文明的扩散。而边界扩张的模式，有着文明特质的深深烙印。可以说，文明的特质，决定了边界扩张的模式。
中国社会本质上不是基于契约的，而是遵照传统，按照一个家长照顾家庭成员所应尽的职责来管理的。东方与西方的矛盾，本质上是家长式社会与契约型社会的矛盾。