“宣传”一词的含义，即为了政治目的而系统地、往往带有偏见地传播信息。约瑟夫·戈培尔（Joseph Goebbels）在德意志第三帝国的头衔“宣传部长”也表达了这一含义。美苏冷战期间的“人心之争”也被恰如其分地描述为宣传战。
爱德华·伯奈斯（Edward Bernays）对社会科学和心理学的成果进行了整合，研究出了操纵公众舆论的一般理论——出于政治目的，也可能是出于商业目的。
各个行业——包括烟草、糖、玉米、卫生保健、能源、病虫害防治、枪支等在内的许多行业——都在想办法宣传，并且宣传活动远远超出了广告的范围，因为这些活动有意扩大影响力，发起“信息战”，旨在操纵科学研究、立法、政治导向和公众思维，这难免令人震惊和深感不安。然而，这些宣传活动形成的结果，的的确确就存在于我们身边。
他在书中这样写道：“那些对无形的社会机制进行操纵的人，组成了一个看不见的政府，这个政府是我们国家真正的统治力量。我们被统治，我们的思想和品味被它重新塑造，我们的观念受它的暗示而形成，而操纵这个看不见的政府的人，大部分是我们从未听说过的。”这听起来可能像一个阴谋论者的胡言乱语，但事实上它比阴谋还要邪恶：这是对阴谋操纵政府者发出的邀请，率先提出这个设想的人正是这一阴谋的始作俑者，那些受邀请者通常是潜在的行业巨头，他们想在影子议会中拥有席位，想引导公众思维。
人民的意愿是由隐形的权力塑造的，这使得执政的代议制政府形同虚设。现在唯一的希望便是找出那些对公众的思想、看法和偏好产生影响的工具，并设法重新掌控这些工具，但是，烟草战略的成功表明，这显然是无比困难的。
