赴美华工开发金山
在西方人发现新大陆和开拓南亚殖民地之后，他们需要大量的劳动力来开采殖民地的资源，从非洲引进黑奴。1800年代初，英国等殖民者禁止非洲奴隶贸易后，转从印度和中国引进猪仔。
卖猪仔一词，是中国人的自嘲之称，西方人称苦力。最早的“猪仔”是去南洋（菲律宾、马来西亚、印尼和泰国等地）。猪仔的本质上是契约劳工。契约（合同）载明工作期限和工资待遇。期限一般有三年、五年和十年等三种。待遇根据合同长短而定。十年期的“猪仔”预付安家费二十银元，五年的十五元，三年的十三元，提供一日三餐和住宿。
1849年之前，美国华人人数很少，只有区区325人，他们大多是官员，商人，也有少量学生和马戏演员。
1848年1月，美国三藩市（旧金山）发现金矿，同年3月小道消息传开，各地淘金者蜂拥而至。1849年消息传到中国，随即有323个广东人前往淘金。1849年又有450人达到旧金山，1852年有两万人到达。他们主要来自于广东台山、开平和恩平地区，比如1854年宁阳会馆就接待台山籍人8349人。虽然金矿在法律上归美国联邦政府所有，但当时民间金矿开采通行规矩是打桩划界，谁有效开发，归谁所有。1850年加州政府开始征收每月20美元的开矿税。1852年改征每月3美元/人的外籍矿工税。到1860年代，河床表面金矿大部分被淘走，唯有实力大公司才有能力继续开采，当时矿工工资在1-3美元/天之间。淘金发财机会大大减少，一些中国人打道回府，一些人转道去澳大利亚或加拿大温哥华继续淘金，一些人转行开洗衣店和中餐馆，还有一些人去修铁路。1863年开工的横跨美国东西海岸的铁路工程开工，吸引了大量华工。铁路华工月薪为30美元，食宿基本自理，铁路公司也会提供一些生活帮助。和欧洲移民携全家定居不同，华工前往美洲的目的是赚钱回乡买田置产，所以85%以上为单身青壮年文盲男性，少量女性基本上作为性服务提供者存在。1862年《反苦力法》生效，不鼓励外籍劳工入境，并向外籍劳工征收每月2.5美元的“人头税”。到1870年，虽然中国人占加州总人口比例只有8.6%，但占劳动力的比例高达25%。到1880年，旧金山地区，华工占总劳动力的1/3。19世纪中叶以后，社会主义传入美国，美国工人运动蓬勃发展，要求提高工资待遇和改善工作条件的罢工活动此起彼伏。但每当欧洲移民劳工罢工，华工就“乘虚而入”。欧洲白人移民将劳工工资大幅下降归咎于中国“苦力”，针对华工的暴行屡有发生。1882年美国国会通过《排华法案》，禁止任何华工入境（但官员、商人、学者和学生等其他人员不受影响），而且规定已经在美的中国“苦力”需要在离境前事先申请“回美证”才能返回美国，意图减少中国“猪仔”的数量。在1900年前，到达加州的中国人高达30万人，留下来的大约为10.7万人。
1862年美国《反苦力法》生效后，契约劳工（contract labor，又译合同工）获得自由，他们可以自行选择雇主。但旧金山中国六大公司（The Chinese Six Companies，中华总会的前身）宣称，他们早在1853年就停止输入契约劳工，改用“信用票”制度（Credit-ticket System）。当时，从香港到美国加州需要2-3个月的海上航行时间，中途可能遭遇海盗和风暴，风险极大。而且劳务公司（中国六大公司）一般需要替赴美华工预支三笔费用：给华工父母的宽慰金（20美元左右，一般家庭选择不要），船票（40-50美元）和路途开销（20美元）左右。运送一名华工，成本在60-90美元之间。华工可以自由选择雇主，只要按照合同每月偿还这笔“贷款”就行。这样的系统理论上符合美国法律。但中国放贷公司为了尽快收回成本，常会和华工的工头勾结，让他们每月代扣工资用于还贷，还会对华工本人和其在中国的家人采取威胁手段，胁迫尽快还贷。还款总额依还贷期的长短而不同，一般来说，华工需要为他们的美国之行付出200-300美元的代价。一些华工，选择向亲友借钱，或等待哥哥从美国寄钱回来成行。亲戚带亲戚，老乡带老乡，有的村庄几乎家家有人出洋谋生，比如1877年有200多人跟随海宴沙栏村华工李仍去了美国。