“水晶球占卜”已变得比过去复杂得多。
今年到目前为止，美国劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)已经将非农就业人数向下修正了12.4万。1月份数据最初显示非农就业人数出现爆炸式增长，当月新增就业人数高达35.3万，在对数据向下修正后，1月至4月平均每月新增就业人数降至25.6万，这是一个更合理的水平。
修正后的数据缓解了人们对美国经济过热的担忧，但对数据的大幅修正导致人们更难以判断经济的整体趋势，其中包括美国就业市场的趋势。此外，最近对就业数据的修正并不是唯一导致经济学家和分析人士质疑政府统计数据可信度的数据。
自新冠疫情暴发以来，美国的经济数据一直大幅波动，这对自称依赖数据的美联储似乎成了一个问题。如果数据不完整、不准确或有其他可疑之处，美联储正确评估经济形势的能力就可能被破坏，一些经济学家认为，这种情况已经发生了。
引发担忧的原因之一是现在对美国人进行调查变得更加复杂，而包括失业、通胀和住房等重要数据都依赖于调查。美国劳工统计局进行的几乎所有主要调查的回复率目前均处于10年来的低点，截至2023年底，“当前就业统计”(Current Employment Statistics)调查——计算每月就业人数和工资增长情况的基础——的回复率仅为43%，相比之下，2019年底（即疫情暴发前）的回复率约为60%。
1月消费者价格指数(CPI)中对商品和服务这部分调查的回复率比疫情前下降了大约10个百分点。从2019年12月到2023年12月，职位空缺和劳动力流动调查(Job Openings and Labor Turnover Survey，简称Jolts)的回复率下降了近25%。
此外，为了对数据系列进行平滑并对不同观察期做更有效的对比，劳工统计局采用的是季节调整模型，这是另一个引发担忧的问题。
在判断季节调整的模式时，劳工统计局和其他机构使用的是美国人口普查局根据10年数据开发的统计程序，但这个季节调整模型更看重更近一段时期的趋势。投资管理公司MacKay Shields高级宏观经济学家史蒂文·弗里德曼(Steven Friedman)说：“这些调整可能有点过于关注疫情造成的波动，这会导致季节调整后的数据和预期有出入。”
调查回复率大幅下降
新冠疫情暴发以来，政府经济调查的回复率下降，导致调查在评估经济形势方面的可靠性降低。
经济调查回复率
来源：美国劳工统计局
阿波罗全球管理公司(Apollo Global Management)首席经济学家托尔斯滕·斯洛克(Torsten Sløk)指出，这也是美联储现在经常说制定货币政策时要考察数据的“总体性”(totality)的原因。
批判性地评估一个不断扩大的相关经济数据篮子也相当具有挑战性。举个例子，如果想深入了解劳动力市场，不仅需要研究就业人数和失业数据，还需要研究同期申请失业救济金人数、制造业招聘数据和Jolts数据，更不用说私营部门的数据了。
我们很少能从数据集中得出一个统一且连贯的叙事，此外，由于调查回复率下降、数据修正以及季节调整措施等因素，当异常值出现时，人们很容易选择忽视它们，或者会更多依赖于较长时间范围的数据，比如三个月或六个月平均值。
然而，这种方法有可能会让人们错过突然发生的变化，这可能是美联储官员对近期通胀变化反应较为迟缓的原因。斯洛克说：“‘水晶球占卜’已变得比过去复杂得多。”
文 | 梅根·莱昂哈特
编辑 | 郭力群
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《巴伦周刊》(barronschina)原创文章，未经许可，不得转载。英文版见2024年5月10日报道“The Fed Depends on Increasingly Questionable Data. That’s a Problem.”。
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