民粹主义（Populism，可译为平民主义）是在19世纪的俄国兴起的一股社会思潮，其基本理论包括：极端强调平民群众的价值和理想，把平民化和大众化作为所有政治运动和政治制度合法性的最终来源；主张依靠平民大众对社会进行激进改革，并把普通群众当作政治改革的唯一决定性力量；通过强调诸如平民的统一、全民公决、人民的创制权等民粹主义价值决定国家重大事务。民粹主义在现代有多重表现形式：
一是国家主义，以外来因素解释国内危机，以对付外来威胁为理由抑制国民自由，把本民族或国家的传统价值与普世性的人文价值相对立，并以弘扬前者为旗号来抵制后者，对“大国光荣”的回忆与民族、国家间关系上的历史旧账重提，都成为它凝聚民众的手段。
二是极端平民主义，以穷人的是非为是非，“卑贱者最聪明，高贵者最愚蠢”，常常打出“人民”的旗号否定精英在社会发展中的作用。
三是非理性主义，反映在政治上就是排斥程序化政治，推崇卡里斯马型政治，热衷诉诸暴力，热衷于推翻、革命。只要称之为“革命行动”，哪怕杀人放火，也是正义。
四是极端平均主义，要求“均贫富”，实现财富均等。“同样是人，有人富甲天下，有人一贫如洗，这太不公平了！”民粹主义注重的不是起点平等即机会均等，而是结果均等，因此不惜以无偿没收等暴力手段实现均富目标。
五是道德至上主义，而且认为道德只存在于底层大众之中，“群众运动是天然合理的”，底层大众的裁决就是正义。民粹主义者鼓吹革命道德高于法律，高于程序。
这其中，人们最常见到的就是极端平均主义。因为贫富差距是普遍存在的，也是普通民众最痛恨的。反过来，消除贫富差距，让底层老百姓过上好日子，也是收拢民心、获取民意最直接、最有效的手段。
因此，几乎所有靠民粹治国的人，都会从均贫富入手。正因为如此，民粹主义，往往与左翼思潮有着天然的、千丝万缕的联系。这一点，在拉美各国表现得最明显。