“世界大战”（Weltkrieg）一词最早出现在1914年的德国，而法国和英国则把这场战争称为“La Grande Guerre”或者“Great War”—都是“大战”的意思。但是随后发生的战争都使用了“世界大战（World War）”这个名称来称呼它。
德国看到自己是与英国和法国这两个世界性帝国交锋，从一开始就觉得自己是在与世界作对。从他们的角度来看，这场战争的规模是如此之大，以至于造成了整个世界都在崩溃的感觉——“世界大战”这个词表达了：这场冲突所引发的恐惧，这是一场空前的世界性规模的战争。
至于当时的中国，更多以“欧战”称呼之。
1945年后，历史学家认为“第一次世界大战”一词是恰当的：因为他们认为1914-1918年的战争是一种特殊类型的国际冲突的第一次——世界上第一次工业化的“全面”战争——随后是第二次工业化的这种类型的世界大战——1939-1945年的战争。