2022年3月22日晚，阅文集团发布2021年年报，公司营收同增1.67%至86.68亿元，净利润18.47亿元，去年同期亏损44.84亿元，扭亏为盈。
阅文集团是于2015年由“腾讯文学”与原“盛大文学”整合而来，旗下品牌有QQ阅读、起点中文网、红袖读书、潇湘书院等。2021年，阅文集团新增70万作家和120万部作品，新增作家中95后占比高达80%。
公司的两大板块中，在线业务收入同增9.6%至53.08亿元，占总收入的61.2%；版权运营及其他业务收入同比减少了8.7%至33.6亿元，该减少是由新丽传媒收入下滑所致（主要由于项目组合有变，收入、成本结构及业务模式各有不同所致）。
（数据来源于Wind、阅文集团2021年财报）
而在用户层面，2021年公司在线业务的月活跃用户数达到了2.486亿，创下历史新高。其中，平台的平均月付费用户同比减少14.7%至870万人，原因之一便是免费阅读业务的持续扩张。
免费阅读业务扩张带来的影响在于，2021年，阅文集团平台的免费阅读渠道的平均日活约为1500万人，同比增长50%；腾讯产品自营渠道的月活跃用户同比增加22.7%至1.32亿人。
而与之相对的则是，阅文集团自有平台产品的月活跃用户同比减少3.9%至1.17亿人。
纵观阅文集团2021年的业绩变化，几乎都在围绕“免费”做文章。
事实上，阅文集团是靠付费阅读起家的，直到2019年推出“飞读”APP，开始涉足免费阅读业务，腾讯也开始把对阅文集团导流渠道中的一部分分配给免费阅读业务，致使该等渠道的付费用户持续下跌。
（数据来源于Wind、阅文集团2021年财报）
同时发生变化的还有阅文集团的高管。2020年4月27日，阅文集团“换帅”，以吴文辉为核心的团队“荣退”，由腾讯互娱团队接手。
作为网络文学江湖付费阅读模式的开创者，吴文辉一直对付费阅读青睐有加。
但是从2018年之后，整个网络文学行业开始发生变化，免费阅读APP扎堆出现，诸如番茄小说（字节跳动）、米读小说（趣头条子公司）、七猫小说（百度）等。
互联网公司布局免费阅读，显然跟其背后的流量生意有关。跟付费阅读做的是内容变现生意不同，免费阅读依靠的便是广告变现。
而一直以来，吴文辉强调的是阅文集团自身的独立长线发展，而腾讯则更强调的是阅文作为腾讯“泛娱乐”业务矩阵上的一环的协同作用。
腾讯总裁刘炽平也在2020年5月表示，希望“通过免费加上会员订购的模式“来获客”。“换帅”或许彰显的便是公司对免费阅读的决心。
阅文对免费阅读业务的倾斜也并非没有成效。虽然付费用户有所减少，但免费阅读用户基数的增加，使免费阅读业务的广告收入增长，2021年腾讯产品自营渠道在线业务收入同比增长了28.1%至8.09亿元。
而众所周知“免费的才是最贵的”，当免费用户的池子到达一定的量级，等待用户的又是什么呢？
（作者｜市界 华宇，编辑｜刘肖迎）
