两次鸦片战争失败之后，晚清掀起了洋务运动，创办了一批近代化企业。但当时中国的交通处于原始装态，修建铁路为当务之急， 为此李鸿章奏请修建一条从唐山至北塘的铁路，以方便从水陆运煤。不料，这个计划引起中国社会轩然大波，遭到了朝野的激烈反对，上上下下视蒸汽机车为轰鸣的“怪物”，泱泱天朝上国岂能允许在中国使用蒸汽机车，为此李鸿章不得不使用骡马来拉动车厢。后来，“马拉火车”这个场景被传到了世界，成为后世嘲讽愚昧社会的一大笑料。