英国素来有实用主义传统，经院哲学后期，英国出现了好几位主张将哲学和神学分离开来的哲学家，他们是罗吉尔·培根、司各脱、奥卡姆。弗兰西斯·培根继承了这种传统，注重实验科学，反对繁复空洞的三段式论证，为了区别经院哲学时期被滥用的亚里士多德《工具篇》，他写了一本书叫《新工具》，书中提出了经验论和科学归纳法。
古希腊哲学的核心问题是“世界的本质是什么”，这是本体论问题。到古希腊哲学衰颓时期，哲学研究的对象逐渐由客观的物质世界转向主观的精神世界，而中世纪哲学试图从柏拉图理想主义出发理解人的主观精神世界，结果发现忽略客观谈主观是一定会走进信仰的死胡同，于是在文艺复兴和宗教改革时期，文学、艺术、哲学重新关注起现实世界。不同的是，这一次回归不单单只关注主观世界或客观世界，而是将主观世界和客观世界联系起来，这才是现实的世界。那么主观精神如何认识客观世界的呢？这就是17-18世界哲学的重大转向，从本体论转向认识论。
培根首先批判了经院哲学的三段论，因为三段论的答案都预设在前提里面了，三段论只能“证明”、不能“发明”，比如如果预设了相信上帝这个前提，最后当然能证明上帝的存在，但是类似这样的证明没有办法获取新的知识。
培根指出，经院哲学造成了“四种假象”：1、种类的假象，人作为一个种类，我们做事情都有目的，因此我们往往假设自然界的山川河流也都有它们的目的，这种假设往往忽略了实际的观察，带入了主观的偏见。2、洞穴的假象，这是从柏拉图的“洞寓”里面借鉴来的，每个人都有自己的教育、认知、习性，如果我们的教育里预置了某种信仰，我们的认知就会产生思维的遮蔽，犹如被关进了洞穴，永远也看不到洞穴外的真实世界。3、市场的假象，经院哲学使用脱离现实的假概念，这些假概念就像市场上流通的假币，中世纪哲学交流如同在一个充斥着假币的市场进行交易，很难买到真实的东西。4、剧场的假象，中世纪哲学家写了一个上帝的剧本，这些哲学家就像在剧场里的演员，给台下的观众演出了一出又一出虚假的闹剧，如果我们盲目相信这些虚假的故事，我们永远也无法正确认识自然规律。
那么人到底应该如何获得知识呢？培根提出了“蜜蜂的隐喻”：人不应该像蚂蚁一样，只采集了现成的经验材料而不进行理性的加工；也不应该像蜘蛛那样只用自己的材料来吐丝，凭空演绎出某种逻辑；而应该像蜜蜂那样，先从自然界收集经验材料，然后通过理性演绎推导出一般性的公理，进而获得确定性的知识。
他提出了科学的归纳法：首先形成“三表”，收集正面的材料形成具有表，收集反面材料形成差异表，再收集共变关系的量化程度形成“程度表”。其次根据“三表”里的经验材料总结出一般性的规律，最后上升到一般性的公理，从而实现可证明、可重复。举个例子，牛顿第三定律是怎么来的？首先收集作用力与反作用力的正面例子，其次再想办法收集作用力与反作用力的反面例子，再次找出共变关系，最后从不同的例子里面得出作用力与反作用力“方向相反、力量相等”的一般性公理。这就是科学归纳法的具体步骤。
通过科学归纳法，人类就可以从自然界中不断的总结出规律，进而不断的获得确定的知识，因此培根喊出了影响全人类的口号：“知识就是力量”。值得注意的是，这句话一般有两种理解，第一种理解是知识是升官发财的工具，学以致用；第二种理解是知识是工具也是目的，学以致知。前者一旦达成目的就不再求知了，而后者则可以不断保持进步。同样的道理也可以回答“活着有什么目的”？有的人说活着是为了达成某种目的，而有智慧的人则认为活着本身就是目的，哪有什么比活着更重要的目的？
培根的经验论是一种认识论思想，而他把主观世界（思维）和客观世界（存在）分隔开来的做法也体现了一种朴素的唯物主义本体论思想，它预设了一个客观存在的物质世界，而哲学的目的是如何认识这个世界，但是他本人还没有意识到这种经验论和唯物主义之间的深刻矛盾，假设物质世界是客观存在的，人也是物质的，那么人的思维到底是从哪里来的呢？这个问题在霍布斯、洛克、贝克莱等其他经验论哲学家那里逐渐发酵，最终在休谟那里彻底暴露出来，至于这个问题是如何解决的，后面的文章我们再慢慢探讨。
总结一下，弗兰西斯·培根是经验论创始人，他批判了经验哲学的“四假象”，提出了蜜蜂的隐喻、科学归纳法、三表法，喊出知识就是力量的口号，体现出朴素的唯物主义本体论思想，大大促进了近代实验科学的发展，被誉为科学归纳法之父。