其实，北边的匈奴侵扰，由来已久，汉初就有了。到底是跟这些游牧民族死磕，还是以安抚怀柔为主？其实以和平交易为主对汉朝更有利，成本低，代价小，对经济和百姓生活损伤都不大。参考宋辽的澶渊之盟。
一般来说，游牧民族的袭扰是有季节性的，草原受灾，他们就会南下。如果无灾无害，大体就相安无事。游牧民族袭扰农垦民族容易，反过来，农耕民族要深入反击，事倍功半，劳民伤财。给他们一点布帛粮食，是最好的办法。然而，汉武帝选择大动干戈。