19世纪，爱尔兰闹饥荒，五年有百万人活活饿死，为了活命，许多穷人找到基尔拉什船长，求他把他们运到美洲为奴，在那边沃土寻饭吃。
每个人，卖到美洲为奴，可以赚100镑，一条船500人，一趟获利5万镑，基尔船长一盘算，觉得是票好买卖，张榜明示：公开征集屈身为奴的穷人。
短短一周，有五万穷人报名，在暴利驱动下，基尔船长日夜奔走在大西洋上，将一批批穷人运到美国波士顿，运回一船船的钞票。
而彼时的航行，也充满风险，尽管如此，基尔船长的行径，受到一些有识之士的严厉评判，当地极负威名的乔治教士，执笔写下一封长达68页的控诉信，向警局举报基尔船长趁人之危，贩奴获利的罪恶行径。
结果警局连夜拘留了基尔船长，并打入大牢。
次日，数百名饥寒交迫的穷人，聚集在码头上，却怎么也等不来他们唯一的希望：基尔船长。
过后，他们才知道是乔治教士的长信将基尔送入监狱，于是气急败地地寻到乔治，指责他多管闲事，断了他们生路。
乔治很迷惑：基尔船长是把你们将牲口贩卖为奴，我阻止了他，有错吗？
众人说：没有船长，去了不美洲，就要饿死，你能提供我们饭吃？
乔治方悟，虽然基尔的生意为人不齿，但实质上是穷人活下去的希望，基尔入狱，也就是穷人失去了活的希望。
为了解决眼下穷人吃饭，他动用了教会的粮食，但是根本不够，于是他只有再次来到警局，要求释放基尔船长。
流水有情，落花无意，基尔船长觉得自己罪孽深重，早早在狱中自杀。
当数千名穷人在门外哀嚎，食不裹腹时，乔治意识到自己犯下大错，甚至超过了基尔船长，一夜的苦思后，黎明前，他脱下教士袍，换上船长服，高薪聘请六名精通驾驶的水手，登上基尔的那条蒸汽船。
穷人们闻风而至，乔治却让人把守入口，每人必收10镑，无力支付者打下欠条，有人问：你不是自诩高尚，为何还要收费？乔治苦笑说：船要顺利抵达，需要燃油和水手的工资。
这名教士，改行做船长，奔波于大西洋之上，历30年，80余次往返，运送5万余名难民抵美，穷人所付船资，悉数用于运输成本和船员开支，并未留下一分钱给子女。
船长临终前，留下一句遗言：
“我平生遇到过的两个极端的人，一个是眼里心里都是金钱的基尔拉什船 长，另一个是脑中装满仁义道德的乔治教士，他们所犯下的错都不值原谅”。