中国的熊猫外交策略过去非常成功，在不同的时期、对不同的国家发挥了不同的作用。 现有研究把中共建政以来的熊猫外交发展分为三个主要阶段。1950年代至1984年之间，大熊猫是中国维护对外关系的重要工具。尚未获得联合国席位的中国大陆1957年首次把大熊猫平平和碛碛作为特殊国礼送往苏联，以庆祝十月革命40周年，并在1965年把大熊猫送给朝鲜。 1972年中美关系逐步迈向正常化后，中国把熊猫外交的施展对象扩大至美欧等西方国家，以此推进与西方国家的关系，并突破冷战时期的西方围堵；1970年代至1980年代初期，日本、法国、英国、西班牙等国都曾接受中国赠送的大熊猫。 1984年大熊猫被列入濒危物种名单，中国随之停止赠送大熊猫，改以租借的方式延续熊猫外交。这时期大熊猫身上增添了经济价值，成为了名副其实的“招财猫”；当时海外动物园每月租借一只熊猫的价格约为5万美元，大熊猫也给所在动物园带来一笔可观收入。
2008年以后，熊猫的经济价值进一步扩大，成为中国建立长期贸易关系的一种方式，熊猫的租借地点也反映出中国外交重点的转变。随着中国着力进入亚洲市场，中国周边的亚洲国家成为熊猫外交的重点区域，中国租借熊猫的时间点大多配合自由贸易区的生效，以及天然资源和先进科技等战略资源经贸协议的签订。 例如，中国—亚细安自贸区2010年启动后，中国在2012年和2014年向新加坡和马来西亚租借熊猫，也在2010年后延长了泰国熊猫的租借期限。 中国去年10月配合世界杯把熊猫租借给卡塔尔，在中国寻求加强与中东关系的时间点上，首次把熊猫外交扩展到中东。
“召回”大熊猫以表达强硬外交立场 大熊猫是中国拓展外交的“大使”，但在必要的时候，也会被中国官方间接用来表达强硬的外交立场，这个趋势在2010年以后较为明显。2010年中国警告时任美国总统奥巴马不要会见达赖喇嘛后，在美国诞生的两只中国大熊猫泰山和美兰启程回国。
2017年时任美国总统特朗普执政后，中美关系开始螺旋式下滑，两国贸易战2018年开打。作为中外友谊象征的熊猫外交在欧美国家陷入尴尬处境，一阵大熊猫回国潮开始引发关注：2017年和2019年旅居美国的宝宝和贝贝先后回国；备受争议的丫丫，以及旅日大熊猫香香、永明、樱滨、桃滨今年都已回到中国。今年租借协议将到期的大熊猫，还包括马来西亚的谊谊、升谊，以及在英国的阳光和甜甜。
另一方面，随着中国外交从邓小平时代的“韬光养晦”到今天的“敢于斗争”，一些外交官不避讳地自称“战狼”，加上中国国力不断增强，外界开始质疑越加强硬的中国，能否继续通过熊猫外交塑造亲和友善的形象？在各国对中国越加防备的背景下，熊猫外交是否已经走向衰落？ 松斯特指出，熊猫外交的性质数十年来出现了转变，目前看来也正在转变当中；中国日益增强的实力与强硬的对外姿态，导致其他国家对中国的警惕之心也不断上涨，因此中国这个时候更需要推动熊猫外交，更好地运用软实力。 新加坡国立大学政治系副教授庄嘉颖则认为，熊猫外交已进入衰落期。他说，熊猫外交与许多其他公共外交一样，其中一个考量是建立好感，或作为国与国关系的象征，吸引民众的正面注意力。但民众的注意力有限，公共外交要靠新鲜感。“熊猫外交”进行多年，已经开始失去特殊性，加上中国近年与多国发生摩擦，因此熊猫外交已经没有办法以往的效应。
中西视角下熊猫形象分歧日益扩大 过去十几年来，中西视角下的大熊猫形象分歧日益扩大。在中国，熊猫是圆润可爱、穿上坚硬外壳的冰墩墩；但在西方媒体中，熊猫的形象已渐渐变成是浑身肌肉、巨大霸道的专制主义象征。
近70年的中国熊猫外交，使熊猫成为高度政治化的符号。随着中西之间的经济和地缘政治竞争加剧，西方媒体中的熊猫形象也出现了直观的改变。 在1970年代至2010年代，大熊猫与西方领导人合影的画面在西方媒体中并不少见，尼克逊夫人帕特、英国前首相希思（Edward Heath）、美国前总统克林顿、前第一夫人米歇尔、德国前总理默克尔、加拿大总理特鲁多等政要，都曾与熊猫亲切合影。但这样的画面在2018年以后变得极为罕见。 熊猫在西方媒体漫画、插图中的形象也出现巨大变化。英国媒体《经济学人》周刊1997年至今的封面漫画中曾出现熊猫10次，1999年3月的封面是拿着武器的小个头大熊猫面对巨大但畏缩着的美国山姆大叔；2017年9月的封面漫画中，熊猫是巨大壮硕的，但熊猫眼睛周围可爱的黑眼圈，被画成强盗眼罩的形状。例如《中国日报》的漫画也常用美国山姆大叔或自由女神来刻画美国的负面形象。这种视觉速记方式和前苏联在冷战时期的做法雷同。
在中国国内，大熊猫已成为一种民族自豪感的象征，在中国舆论中成为备受保护并且越来越敏感的话题。中国政府长期以来把熊猫的赠送和租借形容为中国人民善意的献礼，熊猫也就名副其实地成为了“人民的熊猫”。
