生活污水处理厂隐含公用事业的属性，理论上应由政府出钱建设、运营及维护。但实际上不论是因为财政拮据，还是由于运营经验欠缺，我们看到早期政府总是吝啬于投资建设新厂或者已投运的处理厂运营效率极其低下。
这种情况下，一大批民营企业开始进入，从政府手里获得特许经营权(一般经营期25-30年)，替政府出了第一笔建厂的钱，并且在处理厂建成投运之后负责运营维护，而这一切投资和收入都通过定期向政府收取处理费的方式在经营期内收回，这就是目前污水处理厂的盈利模式。
如果再深入一步，可以看看哪些因素会影响污水厂的盈利能力？
首先是水价。而处理费会因水质成分、排水标准、区域等因素产生较大差异，例如山东高密一期污水处理厂的水价最早仅0.7元/方，而二期处理厂的水价高达2.17元/方，二者相差3倍多。(来自康达环保高密污水处理厂数据)
其次是财务成本。由于一间处理厂的投资规模较大，公司一般采用30%的自有资金外加70%的贷款来锁定资金来源。假如参照前面污水处理厂的例子，企业则需要自己一次性出资2.3亿*30%=6900万，一般小规模的民企无法承受。其次，杠杆的部分也需要成本，银行会根据企业自身规模和效益给出贷款成本，这个直接影响水厂盈利，当然贷款利率越低水厂效益更好，例如一般民企贷款利率为银行一年期贷款利率甚至还要上浮，而像光大、北控这样的国企可借助境外低成本贷款，利率仅4%不到。
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