SPGLOBAL | Camille Erickson
天然铀价格的上涨和需求前景的转好，在2021年帮助天然铀板块扭转了10年来勘探资本支出不断下降的局面，而且预期在2022年会有更多勘探资金进入板块。
S&P Global Capital IQ统计显示，2021年铀矿勘探预算同比增长10.7%，加拿大的预算最高，为6,700万美元，其次是美国，为1,010万美元。S&P Global Market Intelligence发现，全球初级铀矿勘探预算在2021年达到了约9,430万美元，而大型铀矿勘探预算约为2,270万美元。
虽然当下勘探预算还远低于本世纪头10年的峰值，但也带来了新的希望。2021年，铀价升至每磅40美元左右，比2017年和2018年约20美元的低点高出一倍多。加拿大一家投资基金的现货采购活动，以及全球最大天然铀生产国哈萨克斯坦的不稳定，推高了铀价，也促使一些买家在政治稳定的国家寻找新的供应。市场分析师表示，铀价需要涨至每磅50美元，才会有新的产能投入生产，此外，如果中小铀公司都参与到现货购买时，未来铀价的水平将远远高于每磅50美元的基准线。
Fundamental Research Corp的副总裁兼研究主管Sid Rajeev说：“目前铀矿勘探端的热度正在升温。”
天然铀价格在2021年终结自福岛核事故后开始的下跌态势。总部位于多伦多的投资基金Sprott Asset Management LP是Sprott Inc.的子公司，该基金在2021年夏天旗下一个新信托基金购买了数千万磅的天然铀现货，震惊了全球天然铀市场。在Sprott的买盘推动下，天然铀价格上涨并维持在高位，且基金表示没有出售持有天然铀的计划，天然铀的供应因此从市场消失。10月18日，哈萨克斯坦Kazatomprom宣布，它也成立并推出了一支名为ANU Energy OEIC Ltd.的实物铀投资基金。
在近10年的供应过剩后，天然铀供应开始变得吃紧。与此同时，需求状况"非常非常强劲"，Canaccord Genuity Corp.专注于铀股票研究的分析师Katie Lachapelle表示。
为了寻找满足低碳目标的新替代能源，各国政府和公用事业公司再次关注核能的潜力。包括法国和英国在内的一些国家已承诺扩大它们的核反应堆数量，以生产无碳电力，并实现在最近的COP26气候大会上提出的气候目标。据世界核协会(World nuclear Association)统计，截至2021年中，约有57座核电站处于不同的规划和开发阶段，总装机容量为6,000万千瓦。
不断增长的需求和基金的购买活动推动铀价在2021年突破每磅46美元，这是自2012年价格开始下跌以来的最高水平。全球天然铀公司都希望借助铀价上涨势头获利。
Katie Lachapelle表示:“许多处于高级阶段的开发商和勘探公司，在过去一年里都增加了预算。”
UxC是一家领先的铀研究和分析公司，总裁Jonathan Hinze表示:“特别是2021年，初级铀矿商的勘探业务大幅增长，也有大量资金流入这些公司”。在某些情况下，这些公司的股价上涨了20%或30%。他们也筹到了钱。这些矿商发布在加拿大、美国、非洲部分地区、澳大利亚等不同地区，这些地区的天然铀生产活动出现了真正意义上的上升。”
哈萨克斯坦最近的动荡，启发了市场对天然铀来源多样化的思考，特别是转向政府和基础设施比较稳定的地区。这种趋势有利于加拿大和美国的勘探商，帮助他们吸引投资。这对明年勘探预算的增加是个好兆头。
Jonathan Hinze提到：“基于行业的发展趋势，我认为，铀矿勘探和开发活动在2022年可能会进一步增加...最有可能进行新开发的地区将是加拿大萨斯喀彻温省的阿萨巴斯卡盆地，非洲和澳大利亚。”
还没完
多位分析师表示，大多数铀开发商要想推进项目投产，铀价需要至少达到每磅50美元。即便是Sprott在2021年的积极行动也未能推动价格到这一目标。1月6日天然铀现货价格只有每磅45.75美元。
Katie Lachapelle称："首批投产项目可能会是Cameco Corp.等天然铀巨头重启待产的矿山。但天然铀的价格必须高于45美元/磅，或更接近50美元/磅”。只有接近2030年时，高级阶段的天然铀开发项目会有可能进入市场，但他们的建设过程需要大量的资金。Katie Lachapelle表示，她对长期铀价的展望为每磅65美元。
乐观的前景
初级天然铀开发商Blue Sky Energy Inc.负责勘探和开发的副总裁彭萨多(Guillermo Pensado)说，过去五年，该公司一直在逐步增加勘探预算，并在过去15年里发现了多个铀矿。该公司在阿根廷南部的阿马里洛格兰德(Amarillo Grande)项目实施了所谓的“积极勘探计划”，该项目由三个区域组成。
Blue Sky计划建设其在Amarillo Grand的项目，以满足未来市场日益增长的需求。
彭萨多在接受采访时表示，公司是时候考虑引进生产的合作伙伴或者项目的收购方。
根据国际能源署2021年11月发布的一份报告，到2040年，全球核电装机容量将达到5.82亿千瓦，高于2020年记录的4.15亿千瓦。
包括Cameco Corp.和Energy Fuels Corp.在内的几家总部位于北美的大型铀矿公司今年1月宣布，在市场需求增加后，它们会考虑重启待产的矿山。
但是必须承认，铀矿不可能隔夜就建成，任何新的产能都需要足够的时间才能进入市场。通常，一个新铀矿项目，从开发到运营，至少需要5到10年的时间。
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