Azorian计画当初是为了探究苏联武器的秘密计画。(图/维基百科)1968年3月，携带核弹道飞弹的苏联高尔夫II潜艇在夏威夷1500海哩西北部爆炸并沉没。五个月后，美国政府发现了残骸并决定偷走。于是开始了AZORIAN工程，这是中央情报局曾经设想的最荒谬且雄心勃勃的行动之一。
AZORIAN项目的潜在收益是巨大的，对苏联武器能力的详细瞭解，也许潜艇里有些令人垂涎的加密设备。但是，1750吨级潜艇已经沉没到16500英呎的深海，并需要巨大的回收船拖拉起来。因此，美国中央情报局招募霍华德休斯提供了掩饰故事，解释为什么要建造一艘619英呎长的船。
休斯的故事开始了，去挖掘在深海平原自然地形成的土豆大小的岩石锰结核，透过他的控股公司Summa公司。一个亿万富翁实业家建造一艘疯狂的新船去寻求在海底的宝藏？这听起来貌似足够真实，结果公眾买帐了。
「当时，人们没有意识到这一切都是个阴谋。」马诺阿夏威夷大学的海洋学家弗兰克桑塞告诉Gizmodo。「有趣的是，中情局编造的故事场景谎言是由研究锰结来贯穿整个阴谋。」

Azorian计画后来却误打误撞发现稀土。(图/Collider)
几年或几十年以后，私人產业发现，锰结核竟含有巨大数量的稀土金属，贵金属元素，这些元素是我们智慧手机，电脑，防御系统，以及清洁能源技术的核心。我们对这些非再生能源金属开始有了无限的需求。
「从深海中基本上能供应所有你需要的稀土」John Wiltshire，夏威夷海底研究实验室的主任告诉Gizmodo。「现在所需要的全部技术仍处于发展阶段。」但是，即使我们拼命想做，开採海底的稀土也不会变得简单。正如AZORIAN专案，这将充满着技术挑战和巨大风险。
术语「稀土」其实是一种误导。一组十七种化学性质相似的元素，其中包括15个镧系金属，钪和钇，稀土在地壳实际上是丰富的。铈比铅更丰富，甚至是最不常见的稀土也比黄金的丰富百倍以上。
但由于其地球化学性质，稀土不容易形成具开採经济价值的富金属矿石。某些矿物质，如美国唯一稀土矿中发现的氟碳铈镧矿，可包含最多百分之几的稀土氧化物。更多的时候，稀土呈微乎其微的低浓度分散。要获得它，需把海量的岩石粉碎，然后经过物理分离，腐蚀性酸和酷热。这是一个昂贵的，密集的劳动过程，当中也產生有害的放射性废物。
我们不因为容易或困难而决定是否开採稀土，而是因为我们需要他们。「科技部门完全依赖于这些元素」Alex King，关键材料研究所所长告诉Gizmodo。「他们发挥了非常独特的作用。」这些金属使我们的技术更快、更轻、更耐用、更高效的途径不胜枚举。把铕用于阴极射线管和液晶显示器的红色萤光体。价格约每公斤一万台币，且没有替代品。铒，用于光纤电缆的镭射放大器。价格约每公斤五千台币，且没有替代品。钇用于喷气飞机发动机的热涂层，使其他金属免于高温。钕是几乎在每一个硬碟驱动器中、音讯扬声器、风力涡轮机发电机、无绳工具，电动汽车马达被发现的高性能磁铁的主力元素。
这样的例子不胜枚举。癌症治疗药物、磁共振成像仪、核电控制棒、相机镜头、超导体。按照自然资源委员会的说法，稀土对这些技术如此重要，如果短缺会「对我们的生活品质產生重大的负面影响。」