1997年，亚马逊上市的第一封年度股东信里，贝佐斯开宗明义就说：“如果非要让我们在公司财务报表的美观和自由现金流之间选择的话，我们认为公司最核心的关注点应该是自由现金流。”之后在长达20个年度的股东信里，贝佐斯不下几十次地反复强调过，公司最重要的财务指标，就是每股带来的自由现金流。

很多人都关注一家公司的利润，而忽视了比利润更重要的自由现金流概念。利润通常指的是某一个时间段(比如一年)一家公司通过经营能够获取的额外的钱。但是自由现金流还考虑了另外一件事，就是为了维持或者不断增加公司的利润，所需要投入的额外的钱，也就是要从利润里减去维持利润要投入的额外的钱，剩下的才是自由现金流。

贝佐斯在2004年的股东信里解释了自由现金流的概念：假设你发明了一个机器，造价1.6亿元，寿命是4年，每年的机器成本是4000万元。这个机器每年带来的收入是1亿元，运营成本是5000万元，收入是5000万，减去机器成本，净利润是1000万元。
如果想扩大收入，第二年多造1个机器，收入会随之增加吗?答案是不会。每多造一台机器，投入是1.6亿元，那么第二年的自由现金流减去收入就成了-1.1亿元，以此类推，公司想赚越多钱，就亏损越大。

所以，传统理念和方式经营的公司投资越多，自由现金流就越差，也就需要更多的钱来保持公司的运转，但这些钱是永远赚不回来的。换句话说，做这个生意的最好方式就是，你永远保持公司只有一台机器，永远不扩张，这样每年还能赚1000万。所以本质上，如果你想打造一个可以不断长大、不断扩张的公司，你根本不应该进入这个行业。

所以，为什么利润无法真实反映一个公司是否盈利以及是否有发展潜力?因为一个企业长期自由现金流的状况，才决定了它本质上值不值得投资。