自由现金流为什么重要？

为了让大家理解自由现金流概念，贝索斯举了一个例子。比如有个路人甲，发现运输很赚钱，于是投资了一个“机器”，能够迅速地将人们从一个地点运送到另一个地点。不过这个机器有点贵，需要1.6亿美元，且只能使用4年。

有了这个机器之后，就可以年运10万名客户，而每次运送一位客户，可以获得1000美元的收入。当然，为了取得这笔收入，你还需要花费一些能源、材料、人工及其他杂费，算下来成本假定为500美元。
这笔生意的经营成果很容易算出来，一年的收入是1亿美元（10万客户×1000美元/人），成本是5000万美元的运营成本再加上4000万美元的折旧（即1.6亿的机器，可以使用4年），利润率10%。
甲看好这门生意，于是加大投入，第一年1台机器，第二年2台、第三年4台，第四年8台，相当于年复合增长率100%，利润率也很稳定，保持在10%的水平。报表上看，无论是资产，还是利润也都不错。
但站在现金流的角度看，你可能就得出一个不同的结论。原因是自由现金流一直是负值。比如第一年的经营活动产生的现金流为5000万美元（1亿的收入，扣除5000万的成本），扣除掉买机器的1.6亿美元，自由现金流就是-1.1亿美元；第二年又添置了一台机器，虽然经营活动的现金流达到1亿，但新增的机器需要流出1.6亿，自由现金流为-6000万美元。
以此类推，四年下来，累计的自由现金流为-5.3亿美元。也就是说公司一直在投入，为了获得年复合100%的增长率，公司背负了沉重的“现金”负担，如果没有新的资金来源，公司根本无以为继。
注意，这里还没有考虑这5.3亿美元的“资金成本”。
在贝索斯看来，能够创造“正”的自由现金流，是公司长期健康发展的前提。亚马逊的财务管理应聚焦于此，比如通过增加经营利润的同时，有效管理营运资本和资本开支，让公司能够持续创造多余的自由现金流。

贝索斯所举的这个案例，表明了运输行业是依靠投资驱动业绩的商业模式，企业需要不断地加大资本支出才能保证来年的业绩增长。如果经营者有能力打造自己的品牌，牢牢吸引住10万名客户，那么就可以依靠控制资本支出（降低设备买进节奏）和提价来保持业绩增长、解决现金流不足的问题，企业现金流状况就会好很多。当然实际情况要比分析复杂得多，这里谈的只是个思路。