台积电担负振兴我国台湾地区半导体产业的使命，决定了这家公司不能选择一个狭小的子行业作为突破口。在半导体三大行业并无机会的无奈中，台积电选择了晶圆代工行业。在当时，所谓代工不过是承认自己弱小，愿意代替别人做苦工的简称。
20世纪80年代，半导体公司多数集设计、制作与销售于一身，其中晶圆厂不可或缺。整个硅谷流传着AMD创始人Jerry Sanders的一个语录“Real men have fabs”，即真男人都得有工厂。在那个年代，拥有半导体工厂是一家公司能够被冠名为半导体公司的重要标志。按照今天的说法，当时几乎所有半导体公司都叫作IDM（Integrated Device Manufacture）。
在这种背景之下，台积电从事半导体代工业，不做设计仅做制造，在大家都有工厂的前提之下，首先要面对的问题就是客户从何而来。一切如产业界所料，台积电在成立后很长的一段时间里，几乎没有客户，订单异常稀少，勉强维持生计。
这段后来被忠谋先生称为“筚路蓝缕”的创业时光，多可喜亦多可悲。“筚路蓝缕，以启山林”出自《左传》，意思是衣衫褴褛驾着柴车，去开山辟林。这个成语用于形容台积电创业时的艰辛最为合适。
