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1960年代对病毒疫苗的追求，其热烈程度与今天对人类基因组奥秘的探索相当。病毒学和疫苗学吸引了最优秀和最有雄心的科学家。疫苗研发者如果成功，他们不需要等待一生，在幸运的情况下，几年内就可以看到自己的劳动成果救人性命。
1960年代，威斯塔研究所可以说是病毒学界的中央枢纽，在研究所的许多颇有雄心的病毒学家当中，作为领导者的科普罗夫斯基最为雄心勃勃。
1940年代，他在里约热内卢为洛克菲勒基金会工作时，观察过一只患狂犬病的吸血蝠——后来解剖了它的大脑，在显微镜下寻找狂犬病的特征——那之后他便对这种疾病极其关注和着迷，急切地想研制出狂犬病疫苗。
1944年，他在特立尼达岛拜访了著名的狂犬病科学家J.L.帕万，这趟旅程加深了他研制狂犬病疫苗的兴趣。甚至1950年代在与萨宾竞争获批生产口服脊髓灰质炎疫苗时，他就在关注狂犬病。
仅仅在十年里，科普罗夫斯基就发表了21篇关于狂犬病的论文——他一生写了187篇，差不多是关于脊髓灰质炎的论文的四倍。狂犬病是对人类而言最致病的传染病。感染者一旦出现症状，几乎都会死亡。
在全球范围内，狂犬病是一个严重的负担。
2013年，世卫组织估计全球每9至20分钟就有一人死于狂犬病，同时承认这可能低估了，因为还有些病例没有上报，有些病例被误诊了。
狂犬病死亡病例中有大量儿童，其中大部分很贫困，几乎全部来自发展中国家的乡村地区。例如，在印度，狂犬病每年的致死人数在1.3万至3万之间。
狂犬病毒呈弹状，存在于动物的唾液中。狂犬病毒几乎都通过病畜造成的贯穿伤感染。（在极个别情况下，狂犬病毒通过吸入传染，例如，蝙蝠洞穴中探险者的感染。在极罕见的病例中，可因接受角膜移植而感染，角膜主人的死因在当时未知，后来才发现是狂犬病。）
和风疹病毒不同，狂犬病毒不会侵入血液。相反，它尤其偏爱神经细胞。人被咬伤后，病毒会进入伤口附近的神经细胞，通过神经细胞向上朝大脑移动。
在到达大脑数日、数周、数月，甚至数年后，病毒会造成一系列可怕的症状。最初的症状不严重，包括发热、咽喉发炎、肌肉疼痛，以及食欲不振。随着病毒在大脑中迅速扩散，感染者的状况便急转直下。
通常，患者会对光、声以及触摸特别敏感。他们会变得易怒好斗，可出现幻觉和惊厥。患者大多神志清醒，但持续时间越来越短。狂犬病毒还会沿着神经细胞从大脑向下移动，到达肾、肺、肝、皮肤和心脏——还会到达泪腺、汗腺和唾液腺，造成这些腺体过度分泌。
与此同时，病毒导致吞咽困难和疼痛，再加上唾液过多，口中会产生白沫。在约半数感染者中，看、听、想或吞咽水都会导致膈肌、咽喉和呼吸肌疼痛和痉挛。
由于患者对水特有的恐惧，狂犬病亦称“恐水症”。有些患者会出现肢体瘫痪，向上发展，直至呼吸肌瘫痪，患者窒息。还有些患者陷入昏迷，而后死亡。从症状出现开始，整个过程持续5天至3周。
20世纪中叶，美国部分州的野生动物狂犬病发病率明显升高，引起了公共卫生部门的警惕，以及受影响社区居民的恐慌。
在印第安纳州，经实验室证实的动物狂犬病病例从1952年的156例，增加到1954年的374例。两年里，纽约州的确诊动物狂犬病病例从340例增加到511例。
在明尼苏达州，1948年上报的动物狂犬病病例只有5例，1952年增加到了264例。那年脊髓灰质炎大爆发，但是在“万湖之州”明尼苏达，人们更害怕狂犬病。
已证实，牛、猫、囊地鼠、土拨鼠、麝鼠、狐狸、马、浣熊，以及更为人所知的狂犬病毒携带者——臭鼬和狗之中，都出现了狂犬病病例。病例不仅限于乡村地区。
在明尼阿波利斯，人们在第55街和科尔法克斯大道交叉路口捕获了一只患狂犬病的臭鼬，在第42街和皮尔斯伯里大道交叉路口捕获了一只患狂犬病的猫。有新闻报道说，儿童被患狂犬病的臭鼬追赶。
“我们像坐在火药桶上一样。”明尼苏达州疾病预防和控制机构的主管迪恩·弗莱明说道。
1952年，美国有24人死于狂犬病。了不起的是，明尼苏达州一人都没有。
当时美国已有的狂犬病疫苗与法国微生物学家路易·巴斯德在1885年发明的著名原始配方没有多少区别。它用患狂犬病兔子的干燥脑或脊髓碎片制备而成，其中的病毒已经用化学品或紫外线灯杀死。患者被咬伤后，要连续14至21天在腹部注射这种疫苗，逐渐增强疫苗的效力。注射痛且有风险。
尽管疫苗中的病毒应该已经灭活，但是也有例外情况。1960年，在巴西的福塔莱萨，66人注射了兔脑制成的疫苗，但疫苗中本应该被苯酚灭活的病毒仍然活着。其中18人——年龄都不超过30岁——感染了狂犬病并死亡。
全世界呼唤新的、管用的狂犬疫苗！
来源：《疫苗竞赛》，梅雷迪丝·瓦德曼著，罗爽译，译林出版社2020年版
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