美国的大学分为公立大学、私立大学两大类。私立大学又分为盈利性私立大学、非盈利性私立大学。
从学校数量来看，2017年，美国大学共4665所。其中，公立学校数量1644所，占比35%；私立学校数量3021所，占比65%。也就是说，私立大学是主流，三分天下有其二。其中，非盈利性私立大学1731所，占比37%；盈利性私立大学1290所，占比28%。
从学生数量来看，美国在校学生总人数1977万人。其中，公立学校人数1457万，占比73%；私立学校人数520万，占比27%。也就是说，公立大学带有普及性的公益性质，虽然学校数量占比只有1/3，但它容纳了大部分的学生人数。其中，非盈利性私立大学人数411万，占比21%；盈利性私立大学人数110万，占比6%。也就是说，美国大学生大部分上的是公立大学，上私立大学的是少数人。
由此推算，公立大学的平均学生人数是0.88万人，非盈利性私立大学的平均学生人数是0.24万人，盈利性私立大学的平均学生人数是0.08万人。这样看来，盈利性私立大学的门槛也太低了点，是什么原因？我们后面解释。公立大学由于学生人数众多，以50～200人的大班课程；私立大学师生比例低，小班授课比较普遍，有时候一个班不到10人。
从办学定位来看，美国公立大学定位于高等教育的普及，公立大学包括两年制学院和四年制学院，超过70%的美国大学生在公立大学上学。非盈利性私立大学是世界顶尖大学的摇篮，定位于研究型人才和学术型人才的培养；盈利性私立大学定位于职业教育，即应用型和技能型人才的培养。
从经费来源来看，公立大学的经费来源主要是政府拨款，非盈利性私立大学的经费来源主要是学费、投资收益、私人捐赠、政府补助等，盈利性私立大学的经费来源主要是学费。
对于非盈利性私立大学，捐赠是非常重要的资金筹措渠道。美国大学的校友都有捐赠母校的传统。也因如此，在名牌私立大学的招生录取上，校友子女优先成为一个重要的潜规则。
从学费水平来看，美国大学学费高昂，公立大学一年的学费在2万美元左右，私立大学一年的学费在4～5万美元左右。且自1950年以来，高等教育的学费和高端服务业者（牙医律师金融）的薪资涨幅保持同一增速，每年都有3～4%左右的涨幅。其原因之一是，美国州政府在过去三十年对大学的投资越来越少。教育经费的短缺，让美国许多学校陷入困境，只能通过提高学费来维持运营。
最后，重点提及一下美国的盈利性私立大学。美国大部分私立大学是非盈利性的，这与政府政策和办学模式有关。相比之下，美国的盈利性私立大学是边缘化的，它与日本的私立大学、中国的盈利性民办大学完全不同。
（1）首先，美国盈利性私立大学的办学门槛很低，这与中国需要牌照、审批、场地的高门槛完全不同。在美国生活了几十年的吴军博士在他的书《大学之路》中提到过，“在美国开办一所能发本科文凭的私立大学非常容易，很多美国私立大学通过提供质量很低的职业教育，变相赚外国人的钱。”
（2）其次，美国盈利性私立大学定位于低端的技能培训，其学制通常为2年制或少于2年，以网络课程为主，其且招生对象以成绩差的学生、在职成年人为主。类似于中国的继续教育或成人教育。
（3）最后，从历史发展来看，美国盈利性私立大学是特定历史阶段的产物。上世纪90年代，一方面，美国公办大学和非盈利性私立大学的招生数量有限，无法满足需求，另一方面，互联网的兴起使得办学门槛大幅降低—不需要教室，只需要网络授课即可—这迎合了市场需求。到今天，随着公办大学、非盈利性私立大学网络课程的普及，并降低了自己的申请难度，盈利性私立大学开始逐渐萎缩，很多都卖给了公办大学和非盈利性私立大学。
（4）也由于这个低门槛，当今美国的“野鸡大学”数量高居全球榜首，且其中的很多高校在面临倒闭风险。