在人类对最后一次对火星展开探测的两年后，美国和中国都在本月对这颗红色星球发射了任务，为两国的激烈竞争找到新的发力点。
如果天气允许，预计中国发射的“天问一号”将于本周从南部的海南岛升空，尽管政府尚未公开确认发射日期。美国宇航局（NASA）的恒心漫游者计划在7月30号发射。两个探测计划都有望于2021年2月到达火星。
恒心漫游者计划旨在探索火星有关生命潜力的问题，包括寻找地球历史中适宜居住的迹象，并寻找微生物存活的证据。漫游者有一个钻头，可用来从岩石中收集岩心样品，并将其放在一旁以备将来的任务进行收集和检查。
如果成功，恒心漫游者计划将是NASA 登陆火星的第七次探测，也是第四次对火星的探测。于2012年降落在火星上的好奇号，至今仍会发回火星表面的相关数据。
天问一号的名字寓意“寻求真相”，是中国对火星发射的首次探测任务。探测器将在落在地表之前绕地球运行，以收集关于火星土壤、地质结构、环境、大气以及寻找水象的重要信息。
在上周的一篇论文里，天问一号背后的科学团队说“探测器在第一次尝试时就将全部进入轨道，并着陆和释放流动站，同时会与轨道飞行器进行协调观测。在此之前，从未有飞行器任务像这样执行过。”
相比之下，NASA在尝试着陆前曾向火星发射多个轨道器，可见，降落是一项很艰巨的任务。
中国团队在《Nature》杂志上写道：“如果天问一号探测任务成功，将标志着重大的技术突破。”
天际竞赛
论文中，天问一号的科学家指出了国际合作的机会，会“将我们对火星的了解提高到前所未有的水平”。明年，不仅是天问一号和恒心漫游者会到达地球，还有刚爆炸了的阿拉伯联合国的Hope探测器。Hope探测器是阿拉伯世界（Arab world）的第一个行星际任务。
过去，为NASA和中国航天局工作的科学家们一直享有校际关系。他们在国际空间站上进行合作，并对彼此能成功完成任务表示祝贺，例如中国是史上第一个将探测器落在月球另一端的国家。
尽管有人与之相反地认为，太空竞赛不可避免是政治性的。NASA的早期任务，特别是1969年人类在月球上的历史性着落，则得益于华盛顿和苏联之间的冷战。
这张摄于2020年7月17日的照片显示，在中国海南文昌市计划发射之前，正在转移长征5号的火箭
就中国而言，它深知，在探索太空方面超越美国，可以带来的潜在声望。如果“天问一号”成功，它计划最终会发送载人任务去火星。
除火星任务外，中国还计划在2022年前发射一个永久性的空间站，并正考虑在2030年代向月球发射一个载人探测器。
该计划是基于中国最近对月球的飞行任务，特别是“玉兔”漫游者的发现而建立的，由于故障，其中的第一个不得不在三个月的时程中途，就放弃了飞行任务。去年降落在月球另一端的玉兔2号取得了巨大的成功。
国家航天局副局长吴彦华在2016年表示： “我们的总体目标是到2030年左右，中国将成为世界上主要的航天大国。”
图：NASA恒心漫游者在火星上的渲染图。该探测器定于2021年2月到达这颗红色星球。
火星任务
中国很晚才参与进太空的竞争。尽管它在近几十年来取得了令人难以置信的进步，但要超越NASA，还需要一些壮举，例如使人类登上火星。
但有个原因是，自1972年以来，所有的太空探索活动都是由机器人进行。不仅因为它们更便宜，而且它们的使用寿命更长，更耐用：没有哪个国家愿意成为第一个在另一个星球上让宇航员死亡的人。
考虑到地球的大气条件，在火星上着陆机器人探针已足够困难。安全地将人员运送到火星更是几乎不可能的。
但是，这并没有阻止政客们猜测有人对这颗红色星球执行任务。任期初期，美国总统特朗普就授权NASA “领导一项创新的太空探索计划，将美国宇航员送到月球，最后再送到火星”。
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