含稀土的原矿岩经过选矿后所得到的高稀土品位的产物称为稀土精矿。精矿中的稀土与原矿岩中稀土的赋存形态基本相同，仍然是难溶于水和一般条件下的无机酸的化合物。为使其易溶于水和无机酸，以便于从中回收稀土，工业上依据精矿中稀土存在的形态而采用相应的方法，将稀土矿物转化为易于提取稀土的化合物。这样一个将稀土矿物转化为易于提取稀土的化合物的过程称为精矿分解，稀土化合物中REO与稀土精矿中的REO的质量百分比称为精矿分解率。
精矿分解的方法很多，概括起来可以分为酸分解法、碱分解法、氧化焙烧法和氯化法四大类。
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酸分解法
酸分解法包括硫酸、 盐酸和氢氟酸分解等。硫酸分解法适用于处理磷酸盐矿物（如独居石、磷钇矿）和氟碳酸盐矿物（氟碳铈矿）。盐酸分解法应用有限，只适于处理硅酸盐矿物（如褐帘石、硅铍钇矿）。氢氟酸分解法适于分解铌钽酸盐矿物（如褐钇铌矿、铌钇矿）。酸分解法的特点是分解矿物能力强，对精矿品位、粒度要求不严，适用面广，但选择性差、腐蚀严重、操作条件差，三废较多。
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碱分解法
碱分解法主要包括氢氧化钠分解法和碳酸钠焙烧法等，它适合对稀土磷酸盐矿物和氟碳酸盐矿物的处理。对于个别难分解的稀土矿物也有的采用氢氧化钠熔合法。碱分解法的特点是工艺方法成熟，设备简单，综合利用程度较高。但对精矿品位与粒度要求较高，污水排放量大。
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氧化焙烧法
氧化焙烧法主要用于氟碳铈精矿的分解。焙烧过程中氟碳铈矿被分解成稀土氧化物、氟氧化物、二氧化碳及氟的气态化合物，其中三价铈氧化物同时被空气中的氧进一步氧化成四价氧化物。缺点是氟以气态化合物随焙烧尾气进入大气中，对环境有一定的污染。优点是焙烧过程中无需加入其他的焙烧助剂，并且利用四价铈与三价稀土元素的化学性质上的差别，可以采用硫酸复盐沉淀或盐酸优先溶解三价稀土元素的措施，优先将占稀土配分约50％的铈提取出来。这使得进一步的稀土萃取分离工艺过程简化，生产成本降低。
碳酸钠焙烧法、氧化钙焙烧法以及在焙烧过程中具有使三价铈氧化物被进一步氧化成四价的氧化物特点的分解方法都具有优先分离铈的优点。
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氯化法
氯化法分解稀土精矿可以直接制得无水氯化稀土，其产品可用于熔盐电解制取混合稀土金属。氯化是指将碳与稀土精矿混合、制团，在竖式氯化炉的高温下直接通入氯气的过程。根据生成不同氯化物的沸点差异，可同时得到三种产物：稀土、钙及钡等的氯化物，呈熔体状态流入氯化物熔盐接收器；低沸点氯化物（针、铀、铌、钽、钛、铁、硅等）为气态产物，从熔盐中挥发后，被收集在冷凝器内，再综合回收；未分解的精矿与碳渣等高沸点成分则为残渣。氯化法目前由于设备的耐氯腐蚀材料较难解决，放射性元素钍分布在三种产物中，所得熔盐成分复杂，劳动条件较差等问题的存在而在我国尚未被工业采用。
稀土精矿的分解方法很多，工业生产中通常根据下列原则选择适宜的工艺流程：
（1）根据精矿中稀土矿物的化学性质、稀土品位、其他非稀土化学成分等特点选择分解方法，以求得到高的分解率。
（2）根据产品方案、原材料的供应和价格以及消耗情况，优化工艺过程以求得高的经济效益。
（3）便于回收有价元素和综合利用，有利于劳动卫生与环境保护。