马斯克的母亲是加拿大人，父亲是南非人。他在南非德兰士瓦省比勒陀利亚长大，曾短暂就读于比勒陀利亚大学，后于18岁移居加拿大就读女王大学。两年后，他转学到宾夕法尼亚大学，并获得经济学、物理学的学士学位。1995年，他搬到加利福尼亚州并就读于斯坦福大学，而后决定从商。他与弟弟金巴尔共同创办了网络软件公司Zip2。1999年，康柏公司以3.07亿美元收购了这家初创企业。同年，马斯克联合创办了在线银行X.com。2000年，该公司与Confinity合并为PayPal。2002年，EBay以15亿美元买下PayPal。