//持续四年多的内战使美国经济受到巨大打击，尤其是作为主要战场的南方更是满目疮痍，里士满、亚特兰大、查尔斯顿等大城市到处都是断壁残垣，一副破败景象。从内战结束到20世纪初的这段时间却是美国国力直线上升的年代，美国从一个战后二流国家直升到了世界第一强国。虽然财富和国力迅速上涨，但同时也带了政治腐败和道德沦丧。1873年，马克·吐温的小说《镀金时代》问世，大胆揭露了美国国内存在的诸多社会问题，而表里不一、内里虚空的“镀金时代”成为了这段时间的代名词。
因为帮助黑人获得解放的共和党人受到黑人的普遍欢迎，因此黑人逐渐取得了相应的政治权利，得到了选举权和被选举权，社会地位大幅上升。共和党政府在南方为黑人专门修建了如学校、医院等大量的基础设施，还建立了许多慈善机构和社会团体。从1870年开始，南方有超过一半的白人儿童和40%的黑人儿童开始接受公立教育。但是南方黑人的解放事业也受到了来自守旧势力的极大打击，部分极端分子组成了各种恐怖团体来阻止黑人获得政治权利，臭名昭著的“三K党”就是其中的佼佼者。
内战后的几十年，也是美国冲破经济和法治枷锁迅速发展的时期，现代化建设迅猛前进。在内战爆发前，美国的农业总产值占工农产值的63%，工业在1900年已经达到了逆转的61%。到19世纪末，美国已经成为世界第一经济强国和世界制造业龙头，远超英、德等欧洲强国。美国的工业总产值占世界总产值比例由1860年的6%猛增到1900年的30%，美国过的重工业比例也超过了轻工业。
这段时间美国在各行业都取得了不俗的战绩。1869年，美国修通了第一条横穿美国东西海岸的铁路，随后又修建了4条南北方向的铁路。到19世纪末，美国已经拥有了世界上最大的铁路网，总长达到19.3万英里。能源部门更是屡创奇迹，随着美国丰富的煤、铁、石油等自愿的开采，在钢铁、石油、电力部门的产量出现了质的飞跃。五大湖地区建立了庞大的炼钢基地，克利夫兰、底特律、芝加哥和伯明翰等一大批钢铁城市拔地而起。德克萨斯和加利福尼亚油田的开采使美孚石油公司彻底确立了其能源霸主的地位。第二次工业革命的标志就是电力的广泛应用，诸多重大科技发明先后在美国出现，亚历山大·贝尔发明的电话、托马斯·爱迪生发明的电灯都是在这一时代出现的具有历史意义的伟大发明。
政治上存在的问题比经济还要更加严重。“镀金时代”的政治以腐败而著称，与战前理想主义的改革时代形成了鲜明的对比。政坛中充斥着各种庸俗的交易，“理想丧失、物欲横流、腐败盛行、贫富悬殊”成了这一时代美国政治的代名词。美国在19世纪的末期进入了全国性危机的阶段。
在这一段时间美国还发生了几件重要的事情，首先就是美国的对外扩张。美国在1893年兼并了夏威夷后，开始向西班牙控制的加勒比海地区扩张，尤其是作为美国门户的古巴。在古巴出现了反对西班牙的暴力冲突之后，美国开始涉足古巴事务。1898年2月美国的“缅因”号战列舰在哈瓦那港发生爆炸，导致260人死亡，美国的主战派在原因还未查明的情况下就将责任归咎于西班牙，国会立刻通过了战争拨款法案。麦金莱总统以古巴独立为条件向西班牙开出和平解决方案，西班牙没有主动回应，双方在当年4月正式开战。此时的西班牙已经完全没有了大航海时代的勃勃野心，因此战争总共历时不超过10周，就以美国的全面胜利而告终。西班牙被迫放弃古巴的主权，承认古巴独立，美国则彻底掌控了加勒比海的制海权。同时美国还在东南亚对西班牙殖民地发起了进攻，迫使其放弃了马尼拉，最终美国获得了菲律宾、关岛和波多黎各的主权，为此美国向西班牙支付了2000万美元的代价。
自从美国建立之后经历了多次大规模的移民热潮。第一次发生在1820-1860年代，约有500万人来到美国被称为老移民。第二次就是发生在1861-1880年，又有超过500万人从世界各地来到这里，被称为新移民。移民中最多的是爱尔兰人、德国人、犹太人、意大利人以及华人。华人大多来自中国广东，主要是在农场充当劳力，还有一万人参加了铺设太平洋中央铁路的工程。由于语言和生活习惯的不适应，当地华人逐渐开始聚集在一起，形成了最早的唐人街。由于华工极其吃苦耐劳，且要求的报酬极少，成为了当时美国最受资本家欢迎的劳工。但是同时也遭到了白人和其他种族劳工的极度敌视，美国工会甚至带头反对华人。1882年国会通过了《排华法案》限制每年入境的华工数量，这也使得来到美国的华人劳工在各个领域遭受到了反感和刁难，《排华法案》直到1943年罗斯福总统时才被撤销。
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