“现代文明”是一个被滥用的词汇。比如在当今社会，大众常常把“现代”理解为电子产品、高楼大厦、快餐外卖等器物或生活方式。即便是关注“现代文明转型”精英群体，也常常陷入似是而非的概念争论。
事实上，现代文明的本质不在于器物、科技，甚至生活形式，而在于对四种理念或制度的捍卫。
只要有了这四个捍卫，无论多么贫穷落后的国家，都可以很快起飞；而一旦丧失了这四种捍卫，无论经济、科技多么发达，国家都会很快重回野蛮。
01
个人自由
自由是现代文明最核心的价值。从古希腊到现代西方，“现代文明”萌芽并长大到全球的过程，就是自由价值不断壮大、彰显的过程。
正是从“自由”的树干上，才长出了科学、法治、市场、民主等其他普适的价值，才结出了大学、限政、金融、议会等等现代组织体系。然而仅仅知道这些，还不足以理解自由的意义。
正如法国思想家贡斯当在《古代人的自由与现代人自由》一书中所说，只有个人自由，才是真正的、现代的自由。
古代人的自由是集体的、政治的自由，没有个人的、生活的自由。比如在古代斯巴达，公民可以投票决定政治，但音乐家不能擅自增加琴弦，新婚的丈夫不能自由探望新娘。
贡斯当总结道：“在公共事务中，他们是国家的主人；但是在私人关系中，每个人都是国家的奴隶、集体的工具。”
贡斯当抨击说，很多社会即便把自由写进法律，也因为缺少个人自由的观念，导致个人被集体吞没。最后甚至连古代的、集体的自由也因此丧失。比如法国大革命时期。
他斩钉截铁地指出——真实的个人自由，意味着个人只受法律约束，不受强权辖制，无需他人指导。它包括个人自由地表达、迁徙、择业，支配财产等等。
如果个人自由缺少法律保障，那就还没有进入现代文明；捍卫个人自由，就是捍卫现代文明。
02
私有产权
在现代社会，私有产权不仅是人格独立的基础，也是现代民主的保障。只有仰仗于稳固的私有产权，社会利益才能趋于多元和分散，制约权力的力量，才能获得其赖以生存的土壤。
古代社会虽然也有财产权，但往往不属于个人而属于集体，比如宗族、村落政治共同体等等，但其共同特征都是财产共有，不可分割。
产权不可分割，就意味着没有专业分工的现代市场，所有的金融、工业、都无从谈起。
正如当代经济学大师德·索托在《资本的秘密》一书中指出的：财富必须在流动中才能自我实现、自我增值，并且这个复杂的链式过程，必须有严格的产权制度做保证，一旦该链条产生了任何一环的故障，原有的资本都会变成“死资本”。
他还进一步指出，在已经步入现代文明的国家，私有产权不仅是全民共识，更是政治稳定、经济繁荣的基石。但是在很多发展中国家，国民往往出于嫉妒、盲从等原因，蔑视私有产权；而官僚甚至以法律的名义，肆意掠夺私人财产。因此这些国家迟迟无法进入现代。
至此，德·索托为发展中国家的现代转型，指明了“另一条道路”：保护私有产权，就是呵护现代文明。
03
法治社会
很多人以为，法治就是“法律制度”，所以他们常常把“法制”和“法治”混为一谈。然而，古代社会也会有法律制度，但从来没有“法律面前人人平等”的说法。比如秦始皇绝不受法律约束，法律是用来约束臣民的。
事实上，现代的法治社会，就是对古代“人治社会”的否定。“人治”是遵奉人的权威，其本意是“掌权者以法律来治理社会”。
法治则是遵奉法的权威：政府官员必须守法，法律才有尊严；法律保护公民自由，公民才愿意守法。这意味着，政府的权力是有边界的，是受宪法和法律约束的。
事实上在相当长的时期内，人类建立法治社会的尝试，一直遭遇惨败：不受制约的权力处处侵犯公民自由，法律常常沦为废纸；曾经的屠龙少年，总是变成新的恶龙。
因此，唯一实现法治社会的途径，只能是“分权制衡”。正如正如描写美国制宪会议的经典作品，凯瑟琳·德林克·鲍恩的《民主的奇迹》中所说：美国国父们相信，只有权力才能制约权力，只有野心才能对抗野心。所以他们不仅明确地方自治，首创了“最高法院与总统、国会平起平坐”的制度，最大限度地杜绝了权大于法、官官相护的恶果。如此一来，既划清了各方的权责边界，又能防止一家独大、官官相护，导致权力超出边界。200多年来，越来越多的国家，都进入了法治社会，由此进入了现代政治文明。
04
市场经济
现代文明是分工合作空前加强的体系，这意味着一个国家必须从熟人互助的传统社会，转向“陌生人普遍合作”的分工市场，才能算真正进入了现代文明。古代社会即便有市场，也很难有成规模的商品经济。
而陌生人之间的合作与交易要成立，就必须有法律强制的契约、自由交易的博弈。所以，市场经济必须是一种契约体系：保护产权、自由市场、尊重企业家精神。是商业贸易的出现与扩展，让人们发现专业分工可以让人活得更好，战争的频次才逐渐下降。
而一个社会如果没有市场经济，很快就会退回弱肉强食的丛林社会。正如，张维迎在《经济学原理》中说，古代现代社会的规则有两种逻辑：一种是强盗的逻辑，就是把我的幸福是建立在别人的痛苦之上。还有一种是市场的逻辑，就是我想要幸福，就必须先让别人幸福。
文明的进步，就是从强盗的逻辑，走向市场的逻辑，从“抢夺蛋糕”的农业社会，走向“做大蛋糕”的商业社会。
二战以来，人类享受了最长久、最广泛的和平，也得益于全球贸易的发展，使人类更加需要彼此，珍惜生命和自由的价值。
时至今日，人类文明似乎再次走到了十字路口。现代文明虽然美好，却似娇嫩的花朵，是需要捍卫的。