随着城镇化的不断加快，城市的人口越来越多，而这也带来了城市交通拥挤的问题。为了缓解这种情况，地铁成了各大城市发展规划中不可或缺的一环。自1863年，世界上第一条地铁运行以来，每一个国际化的大都市，都不可或缺的有一个发达的地铁系统。
目前，内地已营运轨道交通城市为35座，运营总里程达5463.2公里。根据中国城市轨道交通协会统计，目前已有70个城市规划了超过700条轨道交通线路，总里程超过2.8万里。
(1990年-2020年中国地铁发展动态图 制作者：Peter Dovak)
但是，在众多开通地铁的城市中，大多数基本处于亏钱的状态。据不完全统计，2018年全国地铁平均单位车公里运营收入为17.2元，运营成本却为23.8元；平均单位人公里运营成本0.84元，运营收入0.48元。这意味着，地铁每跑一公里就要亏损6.96元。目前只有杭州、青岛、深圳、北京四座城市基本实现收支平衡。
修建耗资巨大，目前尚难以盈利，为什么这么多城市热衷修建地铁呢？这里面有几个原因：
彰显城市形象。
目前申报建设地铁的城市一般公共财政预算收入须在300亿元以上，地区生产总值在3000亿元以上，市区常住人口在300万人以上。能够修建地铁就代表城市的硬实力达到了一定的标准。而许多城市的地铁也与城市的文化相互融合，展示着城市的文化。比如成都曾经运营“最成都”号地铁列车就展现了“大熊猫与青城山”、“火锅与廊桥”、“盖碗茶与西岭雪山”、“辣妹子与宽窄卷子”等成都特色。
拉动GDP增长。
地铁本身就需要很大的投资，2018年下半年发改委批复8个城市轨道交通建设规划，批复总规模981.59公里，总投资7842.22亿元，平均每公里规划投资近8亿元。而且与地铁有关的行业非常多，比如修建时相关的钢铁、建筑水泥、桥梁隧道等；修建后的铁轨机车、通讯通电等；运行后的地铁运营、广告零售等。
提高城市运行效率。
地铁通贯南北，连接东西，其运行的线路上串联齐了城市的各大功能分区，现在城市的地铁规划都会涵盖机场、港口、办公区、娱乐场所、医疗、居住区等。不少城市的地铁已经可以无缝换乘，加上地铁相较于路面交通的通畅，城市中的人群为了出行而付出的时间成本大大减少。
带动商业、房地产的发展。
地铁的运营不仅提供了交通运输的新方式，也提供了商业的新模式。在地铁站内设置自动贩卖机、自动照相，换乘站开辟地下商业通道，地铁站直接与商业体结合，地铁带来巨大的人流，通过多种方式转化成消费的商机。而因为地铁的便利性，会使得周边区域具有消费力的人群聚集，这也会加快周围的城市设施完善与升级，由此也会带来房价的上涨。