动力煤在中国能源结构中扮演着至关重要的角色。大部分动力煤被用于火力发电，这也是为什么大多数人称动力煤为电煤的原因。其次是用于建材水泥生产。剩余的动力煤则分布在冶金、化工和民用领域。由于煤炭资源埋藏的深度不同，动力煤的开采方式分为矿井开采和露天开采两种。然而，由于露天开采的条件有限，矿井开采成为主要方式。
动力煤的用途有：发电用煤、一般工业锅炉用煤、生活用煤、建材用煤、机车用煤、冶金用煤等。在我国，有超过65%的动力煤消费用于火力发电。其次是建筑材料用煤，约占热煤消耗量的20%。
动力煤下游需求主要由火电、建材、冶金、化工、供热五大部分构成。其中，2020年火电耗煤需求占比57%左右，是动力煤的重要下游需求主体。建材行业煤炭消费主要为生产水泥、玻璃和石灰提供燃料。其中，水泥耗煤占建材行业耗煤量的70%左右；冶金行业煤炭消费主要是炼焦精煤和燃料煤，炼焦精煤主要供于炼焦炭，燃料煤主要用于自备电站、高炉烧结和高炉喷吹；化工行业煤炭需求主要有两大类，一类是作为煤气化的原料，即目前氮肥厂、甲醇厂生产合成气使用的无烟块煤，另一类是作为供热等使用的燃料煤，即动力煤。