因为在纽约时报上发表反战言论，西蒙斯被国防分析研究所解雇了。这次突然的失业让西蒙斯下定决心要设法掌控自己的未来，但他不确定具体要怎么做。西蒙斯关于极小簇的论文引起了不小的关注，不少学校，甚至IBM公司都向他伸来了橄榄枝。他跟同为数学家的朋友莱纳德·查拉普（Leonard Charlap）说，教数学太无聊了，他可能会加入一家投资银行去销售可转换债券。查拉普不明白什么是可转换债券，西蒙斯花了很长时间给他解释。事实上，查拉普对他的朋友很失望，西蒙斯是当今最杰出的年轻数学家之一，他的才华不是用来推销华尔街的花样产品的。
“这太荒谬了，”查拉普说，“你理想中的工作是什么？”西蒙斯坦承他更愿意去主管某个学校的数学系，但他太年轻了，没有什么人脉资源。查拉普灵机一动，似乎有了主意。不久之后，西蒙斯就收到一封纽约州立大学石溪分校校长约翰·托尔（John Toll）的信。石溪分校坐落在长岛，距离纽约100千米。这所分校5年以来一直在寻找可以领导数学系的人选。这所分校的名声还不错。作为一名由纽约州州长尼尔森·洛克菲勒（Nelson Rockefeller）亲自招募的物理学家，托尔手握1亿美元的基金，试图把石溪分校改造成“美国东部的加州大学伯克利分校”。他已经招募了诺贝尔物理学奖得主杨振宁，现在正在致力于复兴其数学系。托尔愿意给予西蒙斯数学系系主任的职位，重建数学系的一切事务由西蒙斯全权负责。“我愿意前往。”西蒙斯回信说。
总体上西蒙斯在石溪分校作为数学系系主任的工作还是很成功的，他招募了20多位数学家，建立了世界上顶尖的几何学中心，还学会了如何识别、招募并管理这些绝顶聪明的人。当然西蒙斯也犯过错误，比如因没有满足丘成桐对终身教职的诉求而与这位著名的学者失之交臂。丘成桐后来获得了著名的菲尔兹奖。但丘成桐对此却毫无怨言，反而对西蒙斯颇为赞赏。
他在清华的一次演讲中这样说道：
我希望你们毕业以后要记得这一点，你们需要很好的朋友，也需要很好的老师，当然这不一定都是指在学校里面的老师。或者在大公司里做事，也可以见到很有成就的商业界的CEO、董事长，可以跟他们学习。
离开普林斯顿以后，我去了纽约大学石溪分校，当时的系主任是一位很出名的学者詹姆斯·西蒙斯（James Simons），这位学者是研究几何的，他对我印象很好，很期望我去石溪做教授。他是一个很有意思的数学大师，我很佩服他，到现在我还跟他很熟。当时，他对做学问兴趣大得不得了，他在几何学里面做了很重要的工作，其中一个就是跟我的老师陈省身先生一同做的，这个工作在物理学界，特别是凝聚态物理方面是很重要的。当时他们也不晓得这个工作有这么重要，科学上有很多重要的工作在被构造的时候可能不晓得它的重要性，过了十年以后才晓得这么重要。
当时我是单身，西蒙斯常常跟我聊天，他对数学的兴奋我看得出来。但是，他也很喜欢钱，要赚大钱，因此他以后慢慢去做生意了。他现在可以说是全世界最有才华的一位对冲基金经理。但是开始时他试了很多不同的方法，将自己住的大房子卖掉、收回来，又卖掉、又收回来，如是反复几次，他尝试了很多不同的做法，结果都不成功。过了十多年以后，他才开始将他的公司、投资的方法稳定下来，有趣的是，过了三十年后，他对数学研究，又产生了很大的兴趣。
每一个做大事业的人，我们都知道其成功都有一定困难的，我们不能轻视创业的艰难，认为可以很快就能够成功。我们要不停地向前走，不停地学习。