眼下的疫情带来的诸多挑战，其实只是加速了“前新冠”时期世界已出现的潜在危机。
比如大厂裁员，表面上是疫情黑天鹅和整体大环境导致的公司业绩下滑，不得不裁员。实际上，只是提前了企业解决人力资源冗余的时间节点。许多智能技术，本来距离应用还有很长一段时间，结果工作环境的变化，直接加速了机器人流程自动化的需求，也就是“机器换人”。
当前“人”面临的挑战，机器人同样也在面临，从一开始承担类似工厂流水线的活，到现在需要理解老板的意思，效率更高，出错更少。
淘汰落后产能，人机协同正当时，也让RPA（机器人流程自动化）不断受到企业和资本市场的青睐。不同于工业机器人和服务机器人这类实体机器人，这个看不见摸不着的软件机器人正在渗透各行各业。而传统软件厂商、AI厂商、低代码平台、云计算公司、初创企业、BAT，都在RPA赛道上争先恐后地下注。
一、RPA：“数字员工”鼻祖
在“数字员工”上，谁都不愿掉队。
其实在AYAYI、崔筱盼等外表俊美的“数字打工人”入职大厂前，B端早已兴起一种更加“经济适用”的数字员工——RPA。
传统的RPA技术最早可追溯到1994年微软发布Excel 5.0中Macroinstruction（宏指令）功能，随着数据库和编程技术的成熟，逐渐形成了现代RPA三件套的低代码软件开发工具包，即流程设计器、控制中心、机器人。由于可以模拟人类在计算机等数字化设备中的操作，因而在应对大量、简单、重复的工作场景方面，RPA展现出强大的应用优势。
例如阿里很早就有自己的RPA产品，最初的形态非常朴素，就是客服小二们常会用到的自动化消息群发工具。后来内部和外部的类似需求越来越高频，于是团队将其打造成一个“智能软件机器人”，也就是一款职能性应用的自动化工具。
阿里之后，国内大厂如华为云、苏宁云、平安云等云平台，用友、金蝶等传统IT厂商，以及一大批创业公司纷纷布局RPA市场，有深入电商场景的，瞄准财务、人力资源行政场景的，也有专注金融领域的，让RPA市场竞争整体加速。
数据来源：艾瑞咨询
事实上，RPA也是近两年全球企业服务领域中一条极热门的赛道。根据Gartner发布的《2021年RPA魔力象限》，RPA是全球增长最快的细分软件市场。
一方面，企业数字化转型在全球范围开展得如火如荼，利用技术手段降低人力成本、提高工作效率切中大型企业痛点需求。德勤RPA研究报告显示，如果计算一家收入在200亿美元且拥有5万名员工的财富1000强公司，其中20%的工作流可以用RPA自动化操作完成，那么每年就可带来超过3000万美元的利润。可以预见，随着数字化时代的不断深化，RPA以更高效的方式取代低效率的劳动力付出，是必然的发展。
另一方面，去年4月，国外RPA头部厂商UiPath在纽交所上市，当日股价飙升23%，交易总价值超过13.3亿美元，成为美国历史上最大的软件公司IPO之一，一时让RPA赛道风头无两。
图片来源：PRA中国
在企业端强劲的数字化需求和海外资本市场验证的高估值推动下，这个原本低调的赛道，在国内也频频受到资本青睐。据统计，2021全年国内共计15家厂商 19 起融资，总额破 34 亿，估值近230亿，预计2024年市场规模将达81.8亿元。到2025年，全球RPA市场规模将达到225亿美元。
软件席卷世界的浪潮下，就产品本身来说，发展迅猛的RPA相较其他SaaS，究竟有着怎样的差异化优势呢？
二、出道即巅峰，AI加持是关键
RPA能成为软件界的“尖子生”，第一个原因是离不开它易部署和高ROI的软件特性。而这两大特征又正是企业在实际部署数字化工具时最看重的点。
易部署，意味着能轻松适用于复杂的业务场景。在企业数字化转型的过程中，老旧信息化系统、数据孤岛等大量历史遗留问题阻碍着企业的数字化之路。像各类SaaS的引入一方面推动了转型，但另一方面又由于需与原有系统打通而给企业IT系统增加了负担，难以有效协同管理。RPA作为一种低代码开发工具，无需对现有系统进行改造，既可以嵌套在其他软件中完成部门重复类工作，也可以直接连接顶层软件，以非侵入式方法跨部门、跨行业灵活部署，有效解决系统协同问题。
高ROI，则代表投资少、见效快。软件光是好用也不行，在落地过程中，企业最重视的就是数字化转型所带来的效益。
图片来源：PRA中国
有多重视呢？“RPA中国”调研显示，在2021中国企业及机构数字化转型优先策略评级中，79%企业选择以“回报优先”，高居首位，远超排名第二的“体系化建设优先”。也就是说，绝大部分的企业希望在短期内就能看到项目回报，对长周期价值回报项目或基建项目兴趣缺失。
这时RPA就显示出其他智能科技难以企及的优势了。由于涉及到业务流程，企业可以直观感知、快速检验RPA产品成果，如替代了多少人工、节省了多少工资，每一笔账都算得明明白白。
以中石化和浦发银行为例，在其部署RPA项目的实践情况中，以流程、人员和机器人对比的效率优势为核心估算，省略其他资本运营费用，其ROI值分别约达1158%和1027% 。
RPA公司们还有一个充满想象力的故事要贩卖，就是RPA+AI，即IPA（Intelligent Process Automation）。这是在RPA基础之上，接入OCR、图片识别、自然语言理解（NLP）等AI能力，让这款职场机器人可以完成更多任务。当前，AI在RPA的迅速发展中，已经越来越成为决胜关键。
多年来，企业一直奔波在业务流程持续优化的路上，虽然RPA解决了一部分简单重复的工作，但远没有达到“万事自动化”的程度。伴随RPA和AI的不断发展，二者的结合将影响RPA应用的深度和广度。
深度方面，RPA融合认知智能技术，可以处理更复杂、链条更长的业务流程，提升应用价值。典型的业务流程包括数据识别、录入、统计、分析四个基本环节，传统的RPA只能覆盖数据录入与统计。通过图像识别、语音识别、自然语言处理等AI能力的加持，RPA则能将传统业务流程中难以结构化、被利用的数据，沉淀为可利用的数据资产，继而打通后续统计、分析的全流程。由此，RPA+AI可以被认为是打通了自动化流程的“最后一公里”。
广度方面，RPA+AI可以落地更多业务场景。当RPA具备认知和决策能力，使用边界自然也得以拓展。
调查显示，到2022年，业务流程的整体市场将会重构，主要涵盖了围绕RPA和AI技术的服务改造，总价值将超过80亿美元。而麦肯锡也预测，到2025年，全球人工智能应用市场规模总值将达到1270亿美元，并将成为智能产业领域发展的新突破点。在这样的发展中，RPA+AI将大有可为。
三、百R大战，未来路在何方？
整个软件领域内，RPA的行业温度有目共睹。
但目前，RPA的市场教育仍在继续。因为从小众的技术市场拓展到具有普适性价值的企业级数字化领域，存在大量低效分散的流程的行业也同时在经历快速发展与变革。如何与行业展开对话，如何结合一线业务人员的痛点实现更多可落地的创新，会是未来RPA最主要的发展趋势。
对于企服领域来说，不同客户关注的产品维度有所不同。比如像政务行业，存在着大量、高度分散的复杂流程，企业的管理者也大多对此类流程缺乏完整的认知，导致许多可被RPA自动化的潜在场景难以被识别。但如果一套RPA产品服务可以实现更复杂的场景，支撑更深度的逻辑，被客户替换的概率就会更小，从而形成品牌效应，推动实现更多的复购。
但国际头部RPA厂商UiPath和Blueprism却为行业的发展，提出了策略的一种分歧：做工具还是做平台？
这其中，强工具属性的UiPath充当“卖铲子”的角色，提供学习资料让客户内部学会使用产品，却很帮助客户亲自构建流程、部署实施。
起家于银行的Blueprism团队，更倾向于为大型客户提供统一部署的机器人操作平台，并帮助团队实施，而非由员工决定有哪些自动化流程。
但无论是个人工具，还是企业级平台的选择，都需要根据具体行业和场景而定，这背后考验的仍然是RPA厂商对行业knowhow的理解，以及是否真正帮助客户解决实际问题的能力。
虽然现在国内RPA赛道越来越拥挤，第一梯队渐成雏形，但是尚处分散状态。但按照行业发展的规律，未来，领跑者也会出现。相比美国同行们，中国SaaS公司除了产品，还得在服务上下更多功夫。目前行业也有产品同质化严重，打不合理价格战的现象。例如，近百家RPA厂商在财税银行领域“卷“着。
像机器换人一般，能力更强的职场机器人也将淘汰单一功能的机器人。而作为真实的职场人，也须要树立各自的专业护城河，在创新、创造方面更下功夫，固步自封不仅仅将AI替代，还终将被时代淘汰。