1704年，一艘英国船只驶到南美洲胡安费尔南德斯群岛中的一个小岛时，苏格兰水手塞尔柯克发现船上长了船蛆，天天蚕食木头，帆船早晚散架。他建议船长修好船再走。
船长说船只可靠，不影响航行。
塞尔柯克说，我不相信。你不修好我不走。
船长说，你不走，我们走，于是把塞尔柯克一人放在小岛上就走了。临走前，船长给塞尔柯克留下一些东西：
火石枪；为数不多的火药、铅砂和子弹；斧子；小锅；《圣经》；烟草；两件衬衣；被子和枕头。还有塞尔柯克的一些私人物品（航海仪器和书籍）。
这个岛就是今天的阿瓜斯布耶纳斯岛，距智利西海岸超过400英里，太远了。
为了尽快离开海岛，塞尔柯克就住在海滩上，天天盯着大海，希望有路过的船只发现他，把他带走。
好消息是，海边龙虾十分丰富，就是缺调料。
船长没听塞尔柯克的建议，船底全是洞。他们到处求救，被路过的西班牙人抓住，关进监狱。
岛上四季常青，平均气温摄氏10多度。岛上虽然没有毒蛇和猛兽，却也没有什么物资，只有一些树木和野果，以及一种名为“狍”的野兽，但塞尔柯克并未绝望，他向岛内转移。岛内有野狍子，塞尔柯克一开始用步枪打狍子，火药很快就用完了。他不得不和狍子赛跑。
塞尔柯克的父亲是制革商，因此他会用狍皮做衣服，还可以做皮鞋。由于天天跑步，脚上都是老茧，鞋子也不需要了。
晚上，有几千只老鼠要吃了他。
塞尔柯克于是驯养了一些野猫。这样可以睡个安稳觉了。
野外生存，最有用的工具就是刀。
塞尔柯克用沙滩上的桶箍锻造了一把新刀。他砍树削木建造了一间小屋。塞尔柯克用树木搭了两间茅屋，屋顶盖着茅草，屋里铺着狍皮。他每天在门框上砍一道作为日期的记号。他从扔在岸上的破船板中找来钉子做鱼钩，用棕榈纤维做成钓丝来钓鱼。在岛上，他找到了野李子、野萝卜和野辣椒，又驯服蓄养了几只“狍”，从它们身上取得了奶、奶酪和奶渣。空余时，他以读书为乐，又研究了岛上的每一寸土地。他在两个最高的山岗搭起了两个用干原木做的灯塔，以便远方突然出现的船只能够发现这里有人。
闲暇时，塞尔柯克读《圣经》，唱赞美诗，驱逐恐惧，练习语言。一个人一年不说话，见了人都张不开嘴了。
好消息是，有两艘船只来了，而且在岛上短暂停泊。坏消息是，船只属于西班牙。西班牙和英国是传统敌人。
向西班牙人投降，离开小岛，坐几年牢，有吃有喝，还是自己在岛上过自由但艰苦的生活。
是你，你选择哪一个？
塞尔柯克犹豫了半天，最后还是放弃了离岛的机会。
在一次抓狍子中，塞尔柯克掉下悬崖，摔成重伤，一天都动不了，只能慢慢疗伤。
1709年2月，英国著名航海家威廉·丹彼尔率领两艘英国武装民船来到该岛抛锚。这是他的第二次环球旅行（他一生完成三次环球航行）。丹彼尔发现岛上有一个披着羊皮的“野人”。“野人”挥着手势，伊伊呀呀。野人听水手说话一周后，才准确地说出了自己的名字，亚历山大·塞尔柯克。
一个人独处四年，真的会说不出话来。
塞尔柯克比雍正大两岁。他回到英国后发了财。但是他感觉不快乐，常常回想起在岛上的生活，没有一分钱却很自由。于是塞尔柯克又出海了。他在海上冒险中染上了黄热病，死于海上，终年四十五岁。
塞尔柯克停留的岛屿于1966更名为鲁宾逊·克鲁索岛。
2005年2月，科学家在鲁宾逊岛上发现了一些航海仪器，很可能属于塞尔基克本人。
笛福在一次聚会上遇到塞尔柯克，听了他的故事，以其经历为主线写了《鲁滨逊漂流记》。