一家自称前景光明的公司提出了国债换股票的方案，这个貌似多赢的天才计划背后却是一场精心设计的骗局。
伦敦塔矗立在泰晤士河北岸，现在是伦敦一个著名的景点，但在300多年前，这里却是英国著名的监狱，关押的犯人多为贵族和高官，其中包括曾任英国财政大臣的约翰·艾思拉比，他入狱的原因是英国历史上最著名的股市骗局。
1719年12月，英国政府收到了一份题为《南海方案》的提案。这是一份用股票换国债的方案，根据这个方案，南海公司将用自己的股票置换价值3160万英镑的国债并承诺将国债利率从7%降到4%，在额外支付给英国政府760万英镑，这个方案的提案人正是南海公司本身。此时英国政府正在位支付高额国债利息发愁，财政吃紧经济一片萧条，所以南海方案立刻得到了这个人，财政大臣约翰·艾思拉比的支持。
南海公司成立于1711年，英国国王乔治一世曾担任公司的董事会主席，该公司拥有英国在南美洲等地区的贸易专营权，而南美在当时被认为商机无限，南海公司曾经在奴隶贸易中赚过大钱，现在他们声称在南美洲又发现了储量巨大的金矿。 几乎所有的人都认为，南海公司的盈利是不容置疑的，因此南海方案看起来时一个完美的三赢方案。英国政府可借此化解财政危机，南海公司可获得更多的资金去开发金矿，而国债持有人用他们的国债置换南海公司的股票将可分享公司的未来成长。
在1718年由于西班牙和英国的战争切断了南美的贸易通道，南海公司已经无利可图，但他们依然用过去的故事渲染未来的盈利前景，这是一个精心设计的骗局。为了让南海方案能够在议会通过，南海公司还用股票行贿让许多高官和议员变成了南海公司的股东，财政大臣艾斯拉比就是其中之一。
1720年3月21日，英国议会以压倒多数通过了南海方案，在微弱的反对声中，有一位议员名叫罗伯特·沃波尔，他大声疾呼南海计划以获利假象为诱饵是人们为追求虚幻的财富而走向破产。然而，南海公司股价的飞涨点燃了人们的欲望淹没了反对的声音。 南海公司的股价在方案提出时还不到120英镑，在3月21日方案被通过时股价上涨已超过了300英镑，6月股价达到1050英镑，一时间，南海公司的股票一票难求，让政客忘记了政治、医生丢弃了病人、店主关闭了商铺、牧师离开了圣坛，就连时任皇家铸币局局长的大科学家牛顿也成了南海公司的股东。为了满足公众的换股需求，南海公司分三次共发行了8万多份新股，股东们大发横财。
南海公司的股票暴利引发了英国的股份公司热，其中许多公司模仿南海公司的手法编概念发股票，这些公司的股价追随南海公司一同上涨，总计吸纳了3亿多英镑的公众资金。
英国的股份融资热催生了许多皮包公司，这侵犯了南海公司的利益，于是南海公司又操纵议会在1720年6月9日通过了著名的《泡沫法案》法案规定，任何股份公司要想发行股票都需事先获得议会的批准，本来南海公司是想通过《泡沫法案》打击那些皮包公司，没想到，搬起石头砸了自己的脚，那些皮包公司由于资金链断裂纷纷破产，股东们追到南美去寻找资产，他们却发现南海公司是一个包装更为精美的骗子公司。既没有传说中的金矿也没有可持续的贸易，一切都是骗局。消息传回国内人们如梦初醒，南海公司的股价从1000镑以上迅速跌回到原点，大科学家牛顿也亏了2万多镑，这相当于他十年的收入之和。
这时人们才想起沃波尔的警告，请他出来收拾残局。大全在握的沃波尔重拳整顿金融秩序，财政大臣爱斯拉比被判重罪关进了伦敦塔。 南海骗局像一瓢冰水浇熄了英国股票市场的萌生之意，此后100年间英国再没有发行过一张股票，英国约克郡的股票投机家们飘洋过海来到纽约，从这个意义上说是英国的南海骗局催生了美国的华尔街。