徐润在晚清商战中最为出名的是代表招商局兼并美资企业旗昌轮船公司。旗昌轮船公司是外商在上海设立的第一家轮船公司。这一次对外企的收购案让新成立不久的招商局迅速成为中国航运业的主力，结束了外资轮胎垄断中国航运业务的历史。徐润作为李鸿章亲自延揽的人才，一时间风头无两。
但是作为早期上海滩风云人物的徐润，却败在了上海房地产上。
上海自从晚清对外开放以来，迅速成为一个国际化的商业中心。伴随着经济发展，房地产业也是欣欣向荣。徐润作为晚清商业的头面人物，自然不会错过这个机会，其大搞房地产经营。徐润在上海购地产三千余亩，建房数千间，用银二百二十余万两，年收房产租金可达十二万余两。
这个投资刚刚开始回收，不曾想中法战争爆发了。上海新兴的房地产业因此陷入了巨大的混乱之中。徐润所投资金中有相当一部分借自于招商局。招商局此时追索借款，对徐润构成了致命一击。由于欠招商局款十六万两千余两，另一个大佬级人物盛宣怀禀告李鸿章后，将徐润革职查办。