一场新的太空竞赛正在上演，这次是在美国和中国之间。周二，中国向前迈出了重要一步。
中国的一个航天器在中国内蒙古地区的草原上着陆，携带了来自月球背面的岩石样本，实现世界首次月球背面采样返回。这一成功本身就是一项科学突破，同时也推进了中国在2030年之前将宇航员送上月球、在2035年之前建立月球基地的计划。
与美国和苏联之间的那次太空竞赛不同，这一次美国和中国的目标不仅仅是进行一次短暂的月球之旅，而是要在月球最具战略意义的位置——月球南极——建立永久性的人类前哨基地。随着中美两国都在为有朝一日在月球上建立基地做准备，地球上的紧张局势似乎有可能在空间轨道上重演。
中国的进展
周二嫦娥六号(Chang’e 6)任务圆满完成表明，从某种程度上来说，中国暂时领先。自2013年以来，中国的探月计划现已四次实现月球软着陆，最近一次任务是用机械臂在月球南极附近捡拾岩石。
与此同时，在经历了长达数十年的登月中断后，两家美国公司今年根据和美国国家航空航天局(NASA)签订的合同启动了月球表面任务。其中一个月球着陆器在着陆时侧翻。另一个月球着陆器因技术问题没有尝试着陆。在NASA的资助下，至少还有两个由私营企业开展的探月任务计划在今年晚些时候尝试登月。
曾与嫦娥六号合作的意大利研究员Simone Dell’Agnello说，最近登月记分牌上的比分是“4比0.5”，中国领先。他说：“第一个区别是，中国有登月任务。”
这一切都给世界上最负盛名的航天机构带来了压力。NASA计划通过阿尔忒弥斯(Artemis)探索计划，在未来几年内进行多次登月，在月球轨道上建立一个后勤站，并最终在月球表面建造永久营地。
不过，阿尔忒弥斯计划依赖政府工作人员和私营承包商的复杂组合，面临着一再延期和成本超支的问题。
NASA于2022年完成了一次无人绕月测试任务，即阿尔忒弥斯1号。今年，NASA推迟了接下来的两次飞行，其中包括阿尔忒弥斯3号。阿尔忒弥斯3号将是自1972年阿波罗17号(Apollo 17)以来首次载人登月。
NASA正在努力改进航天器隔热罩技术，并与承包商合作，其中包括马斯克(Elon Musk)旗下的SpaceX，该公司正在为阿尔忒弥斯开发月球着陆器。
一些航天专家表示，阿尔忒弥斯3号的新目标日期虽然定在2026年，但仍过于乐观。据知情人士透露，NASA一直在考虑调整阿尔忒弥斯3号的计划，放弃宇航员登月。
NASA局长Bill Nelson在接受采访时表示，宇航员在2026年登陆月球确实是有可能的，并指出SpaceX正在努力推进用于这一任务的飞行器的研制工作。他说：“这在很大程度上取决于SpaceX。”
未知领域
当前的竞赛将以最初的太空竞赛从未有过的方式考验法律规范。包括美国和中国在内的100多个国家签署了《外层空间条约》(Outer Space Treaty)，这项有数十年历史的条约规定，各国不得对月球提出主权要求。但该条约并没有说明如果两个国家试图在同一地点建造月球基地会发生什么。
密西西比大学(University of Mississippi)航空航天法中心(Center for Air and Space Law)执行主任Michelle Hanlon说，根据《外层空间条约》，无论哪个国家建造月球基地，都可以主张自己有权建立100公里的安全区，以保护其设备。
美国众议院科学委员会主席、俄克拉何马州共和党众议员Frank Lucas在接受采访时说：“不管是哪个国家引领对太空的探索，无论是重返月球还是登上火星，基本上都是由这个国家来制定我们的行动规则。”
为了补充《外层空间条约》并推动美国的月球计划，美国于2020年开始招募一些国家签署《阿尔忒弥斯协定》(Artemis Accords)，该协定为和平探索太空建立了一个更新的框架，包括要求各国分享本国月球活动的信息。迄今为止，已有40多个国家签署该协定。
当时，中国官媒《环球时报》一篇评论文章称《阿尔忒弥斯协定》是美国“太空霸权”的把戏。中国没有签署该协议，而是招募了包括俄罗斯、巴基斯坦和南非在内的10个国家作为其月球南极基地的合作伙伴，该基地名为国际月球科研站(International Lunar Research Station)。
中国外交部在回应《华尔街日报》的问题时表示，各方对《阿尔忒弥斯协定》是否符合现有外空法有不同观点，应通过联合国(United Nations)多边平台对此展开讨论。
NASA和中国航天官员刚在维也纳进行了这方面的讨论，联合国和平利用外层空间委员会(UN Committee on the Peaceful Uses of Outer Space)年度会议和会外活动正在那里举行。
“与会者都很乐观，而且相信‘我们同舟共济’，但没有任何实质内容，”正在参加这些会议的Hanlon说。
NASA局长Nelson在接受《华尔街日报》采访时说，他希望中国能够签署《阿尔忒弥斯协定》。
尽管取得了诸多成就，但中国的太空计划也遇到过困难，而且可能还会遇到更多困难。
月球南极的诱惑
在月球南极建立一个滩头阵地并非易事。与五十年前阿波罗号任务所去的月球赤道地区相比，月球南极的地形更崎岖，光照也更微弱，因此更难着陆。
但美国和中国认为这一任务是值得的，因为月球南极存在一些自然资源，特别是水冰。研究人员在2008年发现了水冰存在的证据。他们仍在研究水冰的普遍应用性，希望可以将其转化成水或氧气供宇航员使用，或许未来还能转化成用于火箭燃料的氢气。
“与20世纪的美苏太空竞赛完全不同，本轮竞赛以月球南极的水冰为新焦点，水资源的开采利用是各方努力的共同目标”，中国科学院的四位科学家在5月份发表的一篇论文中写道。“采集和利用月球资源的能力是国家威望和地缘政治影响力的标志。”
除了冰之外，月球南极还包括阳光持续照射的区域，可以提供太阳能。研究人员还发现了可能是金属矿床的证据，他们设想未来几十年可以开采这些金属，用于在月球上建造火箭。
NASA的一些官员和研究人员认为，由于月球重力较低，从月球发射火星任务比从地球发射更具成本效益。