许荣茂生于1952年，祖籍晋江（今属于石狮），上世纪60年代末从石狮华侨中学毕业后，受父母影响，选择了中医。
1981年，儿子4岁那年，许荣茂从老家福建石狮移居香港。他凭着一技之长，在香港一家药店打工，养家糊口。由于许荣茂不会广东话，他觉得自已与病人交流十分困难。几天后，他不得不到一家工厂打工，但中医的平和、中庸，不急不躁的风格，对他后来的事业发展大有益处。
20世纪80年代初，香港证券业发展迅猛，而且门槛很低，花很少的钱就可以轻易进入金融领域，那时候一夜之间因投机暴富的新闻常常见诸香港各大媒体。许荣茂敏锐地抓住了这一难得的机遇，当上了一家证券经纪人。在股票市场，许荣茂投资取得巨大成功，他购买的红筹股和蓝筹股一路飚升。
儿子许世坛说∶"外面有一些传闻，说我父亲在金融市场赚了5个亿，这是不可能的。但在我印象中金融确实为他积累了一定的资金。"后来许荣茂自己开设了一家金融公司。从1981年到983年，两年时间他赚得人生的第一桶金。
1987年10月的香港股灾，给香港股民留下了难以磨灭的惨痛教训，也让许荣茂产生了稳固财产——做实业的想法。1988年，他开始在香港建纺织厂。
后来许荣茂又来到了深圳和兰州，在两地陆续建了五座纺织厂。考虑北上，一是因为内地成本更低，还有一个原因今时看来也让人心生敬意∶许荣茂曾在某节目中说，当时来内地签约，观察到内地人民穿的都是灰色的粗布麻衣，和他穿的西服对比十分明显，由此产生了投资了服装行业的念头。
凭着纺织、塑胶等实业投资，许荣茂的资本积累更上一层楼，他又开始寻风向而动了。1989 年，许荣茂正式进军地产界。
1989年，对许荣茂来说，是他人生的重大转折。他把目光投向中国房地产业。先是出巨资在家乡福建进行了一系列项目开发。其中包括振狮大酒店、振狮经济开发区、以及占地6000亩的"闽南黄金海岸度假村"，一举成为石狮当地最大的地产商。
对此次商业行为，他做出的解释是自己并非贪图这一行业的暴利，而是出于对事业成就感的渴望。回家乡投资房地产之前，许荣茂做的是服装生意，但他直言做服装太累：员工多，业务量大，利润微薄，更关键的是，他只能给外国厂商做代工，没有自己的品牌，缺乏成就感。
时值990年代，邻国日本房地产泡沫崩盘，中国的房地产才开始进入商业化进程，国内的投资环境一时间谁也摸不准，许荣茂决定放缓在家乡的投资项目，携家人去了澳大利亚。
不过在澳大利亚没多久，许荣茂又再次回到了国内，他在地产领域的雄心壮志一直未减，当政策向好时，祖国这片希望的热土就具备了十足的吸引力。
最直接让许荣茂感知到大气候变化的，是他在家乡的一系列项目已经坐地升值，振狮开发区的投资回报率据称超过了50%。因为土地和其他开发成本低，1993年，在获得“世界自然和文化遗产”之称的福建武夷山，许荣茂又以2亿元投得500土地，开发旅游度假区。
1994年，国家宏观调控政策出台，中国房地产业出现大起之后的大落。那时候，许荣茂曾对儿子许世坛说，91、92年有人问你是做什么的，你说做房地产的，人家听了说你厉害，到了94、95年人家听说你是做房地产的都会躲着你，因为很多人破产了。房地产投资都是几千万、上亿的资金白投进去，市道不好，哪有不破产的？
而正当许多人对房地产业避之唯恐不及时，许荣茂从福建移师北上大举进入当时还十分低落的北京房地产业。从1994年起，紫竹花园、亚运花园、华澳中心、御景园等一幢幢高档外销公寓在北京悄然而起。
许多人说，在房地产界，许荣茂跟潘石屹、冯仑等人不同，许荣茂的崛起，更多的是凭借自己严谨的思维和独特的眼光。
在京城房地产还如火如茶的时候，上海市场却很低迷，许荣茂又一次践行了"低潮进，热潮退"的原则，把投资重心转向了上海滩。当时，上海房地产处于低潮，陆家嘴有一半办公楼卖不出去。
1999年，许荣茂在上海注册了"上海世茂投资有限公司"，即今天世茂集团的前身，开始搏击上海滩。那时，儿子许世坛对父亲这一举动不理解。为何在京城地产正热之际，拥有了一定知名度时选择上海？
外人看不懂，可许荣茂自己却异常清醒，因为他身上有着深厚的金融基因，必须找一沃土扎根。举目全国，无论是金融市场自由度、国际化，还是资本市场方面，上海是独一无二的。
当然，撒开金融层面，与北京房市峰期相比，那时的上海处于低谷。许荣茂为商精明、眼光独到，股市热潮他退出，纺织如火如茶他转行，总在周期见顶中转变。商业上"见风使舵"，其实是把握顺逆之道，是很好的生存之策。
举目全国，无论是金融市场自由度、国际化，还是资本市场方面，上海是独一无二的。当然，撒开金融层面，与北京房市峰期相比，那时的上海处于低谷。许荣茂为商精明、眼光独到，股市热潮他退出，纺织如火如茶他转行，总在周期见顶中转变。
商业上见风使舵，其实是把握顺逆之道，是很好的生存之策，今天走在上海浦东，你会发现有一片超大型水岸豪宅区，紧倚黄浦江，面对繁华的外滩沿江扩展，那就是著名的"世茂滨江花园"，后来，滨江模式在很多沿江河城市开发中被学习应用，许荣茂也因此成为名副其实的“豪宅之父”。
2000年到2001年，世茂先后二次"借壳上市"。
第一次是在上海，许菜茂以高出净资产的价格收购上海万向集团26.43%股份，并于2001年4月正式更名"世茂股份"。
1994年，上海万象股份有限公司在上交所上市，主营业务为商业百货零售，2000年，其进军地产界，但是因为其押宝的万象国际广场项目所需资金远远超出公司预想，且融资受阻，在历时4年多、耗资 11 亿多元、仅完成了地下三层工程之后，被迫停工，成为"烂尾楼"。
许荣茂看中的，并不是万象的主业，所以入主后便将其原有恒源祥等优质资产剥离，后来人们才明白，许醉翁之意其实在万象国际广场所在的地块。
这块面积达 14万平方米的宝地，矗立着如今的上海世茂国际广场，位于上海最繁华的南京路步行街上。世茂国际广场的收益以及收购带来的对公司品牌高涨的社会关注使得世茂成为大赢家。
一份研究报告曾如是点评∶许荣茂选择万象，是一笔不错的买卖，而且借壳后也大大提高了世茂集团在内地的知名度，促进了世茂滨江花园的热销，广告收益不亚于资本市场本身。
当然，人们津津乐道的还有世茂滨江花园，2000的陆家嘴旁，一个叫"世茂滨江花园"的楼盘预售时引发排队争购。这还不够，2001年，许荣茂请来梁朝伟为滨江花园代言，面向全球发售，首次开盘便冠销上海。
许荣茂的第二次资本大动作是在香港，2001年11月22日，许荣茂收购香港东建科讯控股，更名为"世茂中国"，其家族持股比例高达69.74%。半个月不到，市值飙涨了3倍，许氏家族的财富也水涨船高。
在香港，除了收购东建科讯控股，许荣茂最出名的还有爆炒香港豪宅。 1997年，许荣茂以7800万港元买入香港山顶丰林阁C屋，最终以1.15亿元卖掉，转手赚了47%的利润。
2001年，许荣茂2.3亿港币抄底香港山顶豪宅"创世纪"，这座著名的别墅在1997年香港楼市高峰期时的市值高达9亿港元。随后，许荣茂对它进行改造，并在2009年挂牌7.2亿港元出售。
通过在资本市场游刃有余的操作，许荣茂坐稳了"地产界金融棋手"的称号。