外蒙古高达200万平方公里，为何只有区区的300万人口？为什么古代中国打败了北方游牧民族，又不能派兵占领，只能让他们自治？外蒙古“独立”的时候，人口只有50万，到了今天也不过300万，外蒙古的领土高达近200万平方公里，是中国的五分之一。古代蒙古在成吉思汗的鼎盛时代，人口也不过二三百万人。为什么会这样？主要是自然环境决定的。
为什么中原王朝在几千年来，不去主动征服蒙古高原，而是任由少数民族在草原上壮大，甚至花费巨资修建一条万里长城呢？
很简单。
蒙古高原对于农耕民族，是没有任何意义的。
古代农耕民族需要降雨来灌溉，才能种出庄稼，每年需要的平均降水量不能低于400毫米。
但蒙古高原非常缺水，年平均降雨量约200毫米。即便蒙古人游牧的牧场，也需要每年300毫米的降水。所以蒙古高原也不是到处可以适合放牧的，主要集中在北部和中部。南部地区降水只有150毫米，基本都是被放弃的。外蒙古历史上的游牧民族，多在北方放牧，并不随便南下。
对于汉人来说，外蒙古200万平方公里毫无价值，根本不能种地。
除了降雨以外，外蒙古还有非常可怕的气候。
这里的冬季非常寒冷，以首都乌兰巴托为例，1月平均气温为零下31度。这还是平均温度，也就是说很多时候温度低于零下40度，是滴水成冰的气候。
冬季严寒的外蒙古经常有大风雪，还会持续很久，出现可怕的雪灾。
相对温暖的春季和秋季非常短暂，还常有突发性天气变化。在秋季，刚才还是秋高气爽，霎时便狂风大作，飞沙走石，有时甚至会突降大雪。
最暖的夏季七八个月，白天最高温度可能有35度，但晚上就会猛降到0度左右。
不要说古代，就算今天生活在这种环境中，也是很痛苦的。
在古代面对这种复杂气候，游牧民族准备稍微不充足，自己或者牛羊就会被活活冻死。
另外，还有个依靠畜牧业的生存问题。
游牧生活用渔猎一样，就不太靠谱。
说来说去，农耕是最可靠的。只要有足够的土地，往往一年丰收的产量，就可以维持三年的粮食消耗。
粮食可以长期储存，可以维持很多年。古代的说法是大米存三五年，小米存九年。如果保存得法，小米可以保存二三十年时间，只是口感就差多了。
渔猎民族最大问题是，猎捕收获不可预计。即便再厉害的猎人，也可能很长时间捉不到猎物。
《西游记》里面的镇山太保刘伯钦，家里就养了一些鹿和獐子，唯恐长期捕猎失败的情况。
而游牧民族就更惨，他们的生活对于养殖的牲口依赖过高。
牲畜最大的特点是会死亡的，不像粮食一样可以长期保存。一旦遭遇旱灾、雪灾、传染病，牲口就很容易大量死亡。
今天的医学如此发达，乡下养殖场动辄会因为传染病损失惨重，甚至牲畜全部死光，更别说古代。
你辛辛苦苦养殖多年的牲畜，可能因为一场雪灾全部死光，你也只能饿死。
到了这种时候，游牧民族只能南下抢劫汉人，不然就只能等死了。
说来说去，蒙古高原就不是什么住人的地方。
古代汉人就算占领了蒙古高原，也是后患无穷。这里并不是封闭的空间，西面同西伯利亚和中亚都是联通的。汉人不可能彻底封锁西面游牧过来的民族，也就无法彻底控制蒙古高原。
况且，蒙古高原南部是阴山山脉和各种戈壁沙漠，这些都是运输上的瓶颈。
从长城内想要运输物资到外蒙古地区，在没有铁路的时代是非常困难的。
想要控制外蒙古，中原王朝至少要驻军二三十万人，甚至更多。在古代想要维持几十万军队的物资供应，就地筹措不可能，远距离从中国内地运输更不可能。
这几十万汉人军队驻扎在外蒙古，怕是不要等敌人来打，自己就覆灭了。
而蒙古国在被苏联作为傀儡国以后，仍然长期以畜牧业为主，人民生活变化不大。
你要说外蒙古人人口太少，也不能这么说。毕竟上世纪20年代，外蒙古人口才二三十万，到今天300万，已经翻了10倍了。
前后也不过100年，这个人口增长不能说少了，只能说人口起点太低。