1974年，美国与沙特等欧佩克国家建立了石油美元体系，欧佩克国家只以美元出售石油。作为对这一承诺的交换，美国向这些海湾国家提供军事保护、武器交易和其他好处，用无以伦比的蓝水海军维持该地区的稳定。
这项协议至今已运转了近五十年，它迫使世界上每个能源进口国都需要美元，他们只好以美元出口其他非石油产品，从而获得美元来购买石油。这使得美国在布雷顿森林体系崩溃后，得以维持美元作为全球储备货币的地位。
这个系统，使美元在任何时候都持续强于它在贸易平衡基础上应有的地位。这提高了美国的进口能力，牺牲了美国产品的出口能力，使美国的贸易平衡无法正常化。
美国收入最高的10%左右的人受益于这一协议，底层的人被牺牲了。在美国的医疗保健、政府、科技、媒体和金融领域工作的人，享受到了拥有全球储备货币地位的各种好处。但是，在制造业工作的蓝领工人的工资长期停滞不前，许多人甚至失去了工作。
这个体系所带来的美国贸易赤字累计达到了惊人的14万亿美元。
这些累积的贸易赤字成了沙特、日本、德国和中国等国家的外汇储备。这些国家拿着万亿美元，购买了大量的美国资产，包括美国国债、美国股票、美国房地产和美国私营公司。外国实体持有的美国股票的价值，已经达到了12万亿美元以上。
在第二次世界大战结束时，外国拥有约2.6%的美国公司股票。大约三十年后，当石油美元体系开始时，外国拥有约4.3%的美国股票。此后这一比例迅速增加，现在海外拥有的美国公司股票达到了25%。
一个国家的国际净头寸衡量的是其拥有的外国资产减去其国内资产被外国实体拥有的数量。当一个国家持续保持贸易顺差时，它就会收集资本并购买外国资产。反之，当一个国家持续存在贸易逆差时，它就会把资本输送到世界其他国家，而世界其他国家就会用这些资本购买该国越来越大比例的生产性资产。瑞达利欧指出，美国的国际净头寸和自身GDP的比例达到了危险的负70%.
美国曾经是世界上最大的债权国，但现在它是世界上最大的债务国，外国实体越来越多地拥有美国资产。换句话说，美国在不断出售其会升值的生产性资产，用来换取持续贬值的消费产品。
以标普500为代表的美国公司，依然是全世界最优质的资产，他们像海绵一样吸引着海外的美元回流投资。这种净买入对于美股而言是很好的，但对于普通美国人来说，就不那么美好了。
这是因为前10%的美国人拥有89%的美国股票，享受着美元中心地位的好处。而其他90%的人只拥有剩余11%的股票，还承受着制造业外流的苦果。美国家庭的平均财富和中位数财富之比远远高于其他发达国家，巨大的贫富差距正撕裂着美国社会。
倘若石油美元体系在将来的某一天分崩离析，对美国人来说，未尝不是件好事。
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