《淮南子》中的《道应训》曰：“夫物盛而衰，乐极则悲，日中而移，月盈而亏。”其中“乐极则悲”一句后来发展成“乐极生悲”，与“物极必反”结合，就成了“物极必反，乐极生悲”的民谚。
《汉书·东方朔传》也留下一句名言：“水至清则无鱼，人至察则无徒。”水太过清澈，鱼儿就难以存活;人过于明鉴，就很难找到合作伙伴，劝人不要太苛刻，太苛求，能做到大事不胡涂就不错了，小事就不必斤斤计较了。
《三国演义》开宗明义就指出封建社会改朝换代的发展规律：天下大势，合久必分，分久必合。也不知道这句话是罗贯中自己的原创，还是他引用了当时流行的谚语，反正中国老百姓无人不晓得，无人不会用。
《红楼梦》堪称是中国封建王朝盛极必衰的历史。曹公笔下的跛足道人唱的《好了歌》，简直就是“乐极生悲”的谚语集成，甄士隐对《好了歌》的“大彻大悟”，仿佛是封建地主阶级对无法挽救的历史颓势发出的阵阵哀鸣。而曹雪芹笔下“水做的女儿”，其故事也无不隐含着物极必反的命运。王熙凤“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命!”贾惜春“可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。”妙玉性本高洁，但“可怜金玉质，终陷淖泥中”……
《水浒传》通篇写农民起义领袖带领受压迫群众造反被迫上梁山的故事，官逼民反，不得不反，108条好汉个个都是被官府逼上梁山的。
中国哲学史上老子首先提出物极必反的思想。他认为福可为祸，正可为奇，善可为妖，事物发展到极限就会向相反方面转化。由道产生运动，到一定极限,又复归于道,如此周行不息。老子这一思想，在以后的《庄子》、《吕氏春秋》、《淮南子》、扬雄的《太玄》等书中，都有所承述。
至北宋，程颐明确使用了“物极必反”一词。他认为，阴阳二气交感，化生万物，故万物本身包含着对立，以至互相摩荡，形成往来屈伸的运动。其运动达于极点，即向反面变化,故万物呈现为盛极必衰,动极必静等情况。这就是“物理极而必反”、“物极则反，事极则变”。他又认为，万物消长盛衰，周而复始，而阴阳变化的原因是由于理的存在，即所谓“物极必返，其理须如此”。程颐把先秦以来“物极必反”的思想，发展成为理学上的一个重要命题。
物极必反，否极泰来这一中国古代哲学思想，对于资本市场的投资具有借鉴意义。
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