ETF源于1987年的美国股市崩盘。在1987年10月19日，道琼斯工业平均指数暴跌22.6%，创史上最大单日跌幅。政府迅速采取行动，增加交易管制措施，但并没有解决流动性不足的问题。市场上迫切需要一种简单可靠对冲股票组合风险的交易机制，这个需求激发了“股票篮子”的创意。1993年，美国股票交易所推出第一只真正意义上跟踪s&p500指数的ETF—SPDR.至今，SPDR仍是世界上规模最大，最受欢迎的ETF产品。
SPDR的大获成功，为ETF快速发展奠定了基础，2000年之后，各国先后推出各种ETF并互相借鉴， ETF无论在规模和种类上都有快速发展。
截至2018年底，全球ETF基金净资产规模达到了4.7万亿美元，其中美国以1998只产品、3.4万亿美元的规模占据了71％的ETF市场。
和欧美国家相比，中国的ETF发展起步较晚。2004年12月，华夏基金推出了中国首支ETF基金——华夏上证50ETF，并于2005年2月在上交所挂牌上市，揭开了我国ETF市场的发展序幕。随着ETF逐渐被投资者认识了解，2011年之后ETF迎来了快速发展期。截止2019年3月，共有199只ETF基金上市交易，总规模已经超过1万亿元。
