从投资角度看，买股票和上大学可以用相似的分析工具衡量回报率。
文凭也许是张股票，但你却并不是唯一的受益人。
升学季到，回想起自己报考大学那时，老师让全班做了一个非常详尽彻底的个人性格分析，为的是从个性和心理学的角度找到适合自己的学科。在苦苦等待了一个星期之后，我从信箱里拿到了权威的分析和答案：我应该申报电子工程或者计算机科学这样的专业。半年之后，我在一家能算得上是世界一流的电子工程系度过了大学生涯的第一天。那天晚上，我给家人写了一封电子邮件——我要换专业，离工程系越远越好。
讲这个小故事是为了说明技术指导和内心的渴望总是会有差距。即便如此，在不少同学和家长张罗留学、择校和选专业的时候，我乐意提供一些技术信息。其实，从投资的角度看，买股票和上大学可以用非常相似的分析工具来衡量投资回报率。明白什么是合理的投资回报，或许对有的人有所帮助。
以高等教育为例，经济学家一般会比较两组数据：一组是上学这三到四年之间政府和个人所投入的成本，包括因为念书推迟挣钱所失去的机会成本；另一组是毕业之后社会和个人得到的回报。如果单看个人，那么这是两组相对简单的现金流：三年的学费、生活费以及失去的收入是支出，未来收入中超越高中毕业生能够得到的那一部分是收入。
在世界范围内，经合组织(OECD)是在高等教育回报研究方面做得最长和最全面的。不过从选择留学地点来考虑，要明白这些数据是用在同一个国家读书和工作样本计算投资回报的，目前还没有足够多的针对留学生的研究数据。
经合组织的成员国包括25个欧、美、澳和日本等发达国家。在这些国家当中，高等教育平均净现值为17.5万美元。也就是说，如果你上了大学再工作，相比高中毕业后就开始工作，一生中你会更加富有，按今天的价格计算，就好像是有人送给你17.5万美元一样。这个数字统计对象是男性，女性上大学的平均净现值为11万美元。
单纯从大学成本来看，美国、德国、荷兰、英国等是最贵的，个人付出的大学成本都超过20万美元，其中美国的成本更是超过30万美元。不出意料，在考虑了收入之后看性价比，美国依然很划算，有60多万美元的超额回报（超出高中毕业生的收入），意味着念大学的净现值是32.4万美元。
出人意料的是，美国的投资价值并不是最高的。葡萄牙因为大学成本较低，而大学毕业生的收入较高，以37.4万美元净现值名列OECD成员国榜首。意大利和韩国也不错，分别为31万美元和30万美元。
中国留学生青睐的其他国家的高等教育投资的净现值分别是：英国（20.8万美元），加拿大（16.7万美元），德国（14.8万美元），日本（14.3万美元），澳大利亚（10万美元）以及新西兰（7.4万美元）。
这是按国家比较的大方向。即便在一流大学中，不同学校和学科的差别也不小。Payscale.com是一个提供美国收入数据的网站，他们按工资水平排列出了全美商科、计算机、工程以及政治学四个门类投资回报最高的20所学校。Payscale的计算方法较经合组织简单很多，仅仅以2013年的价格统计学费和未来30年收入，从而计算出年化收益率。作为一个参照，2013年6月6日，美国30年期国债的收益率为3.33%。
这四类学科中，工程系和计算机系的投资回报最高的都在240万美元左右。以工程系为例，私立Harvey Mudd College学费是22万美元，收入为241万美元，名列榜首，年化收益率为8.7%。同样是工程系，在前20榜上排名第19的私立Tufts大学，学费为21万美元，但是总收入仅有168万美元，年化收益率也只有7.6%。
如果你选择就读政治系又能进斯坦福，那么你的前景和Tufts毕业的工程师相当。这里学费23万美元，总收入161万美元，年化收益率7.3%。但如果你在波士顿大学就读政治，前景就不那么乐观了。虽然在全美政治系投资回报中排名第18位，23万美元的学费换来的总收入却只有不到70万美元，年化收益率4.9%，比投资国债高不了两个百分点。
一份法兰克福歌德大学的研究也对比了德国大学不同的学科回报。因为德国学费较为便宜，所以个人年化收益率（并不是绝对值）高于美国。研究者发现，医科、法律、经济、社会科学的回报最高，无论性别，年化收益率都超过了11%，而数学和自然科学的年化收益率也超过了8%。不过他们同时也发现，文学、农业以及某些现代语言和文化研究，如果视为投资则不是很明智，这些学科的收益率低于政府债券的收益。也就是说，高中毕业以后，如果你把大学学费投资国债，同时找一份工作，一辈子下来你的经济前景会更好。
可是即便知道了自己的专业选择还不如读完高中就把学费拿去买国债，还是会有人去读文学、历史、考古，甚至是新闻。这证明的不仅仅是个人的爱好和热情的力量，对经济学家来说，它还间接地证明了一个有好的政治家、历史学家、文学家、艺术家以及记者的社会其实是更富有的，虽然这些财富难以用从业人员的工资来衡量。文凭也许是张股票，但你不是唯一的受益人。
撰文/张一帆（《商业周刊/中文版》全球经济总监）
文章来自《商业周刊/中文版》App，更多精彩内容请前往App Store或各大安卓商店下载