1776年，是人类现代发展史上最重要的一年，甚至是开端，因为这一年，瓦特发明了蒸汽机，人类有了工业，亚当斯密出版了《国富论》，人类有了经济学，美利坚独立了，有了灯塔。
自从有了蒸汽机，很快就带动了纺织业的发展。以前手工时代一周才能织一件毛衣，现在用机器一天就能织一件了，效率提升了7倍，而售价差不多。于是蒸汽机、纺织机成了畅销货，纺织厂在英国遍地开花，这个时候如果统计GDP的话，除了原有的纺织产业，还新增了机器的需求，就会显得GDP进入了快速上升期。
由于逐利的本性，一直要等到出现纺织厂产能过剩的局面，毛衣滞销或者降价从而不那么赚钱了，企业主们才会削减对纺织机器的需求。这个时候的GDP增速就会出现下滑，在这个过程中，毛衣的需求可视为始终稳定的，GDP增速呈现的这种上下波动，根源就在于纺织机器的需求出现了逆转和反复，无法稳定。在宏观统计上，将这种企业主导的对生产机器的需求，称为投资需求，宏观经济会出现周期性波动的根源就是因为这种投资需求的存在。投资需求的特点是叛变，昨天是需求，今天变供给了，比如村里要开一个新的小卖店，在开店过程中免不了要买点建材啊烟酒啊，这对老的小卖店来说是个需求，等新店开张后，老店就会发现不光投资性的建材烟酒需求没了，还要被抢走其他生意。居民对房子的投资需求也是同理，现在中国每年卖1600万套房子，假设其中200万是投资需求，实际消费性需求是1400万套，等到哪天房价不涨反跌的时候，那200万套就会涌向市场跟开发商抢需求，这时开发商发现需求不可能1600万套了，连1400万套也没有，只有1200万套了，这就是投资需求叛变的本性，昨天还是朋友，今天变敌人了。
可以说，正是因为瓦特发明了蒸汽机，人类进入工业时代，经济也从此开始周期性波动了。在工业时代以前，经济就只有农业，虽然会随着天气出现丰年欠年的波动，但不存在有规律的周期性波动，在长期GDP统计上，仍像是平静的水面，直到瓦特突然向水面扔了一块石头，水面从此涟漪不断，波动至今，仍未有停歇的迹象。
虽然亚当斯密正好也在1776年出版了《国富论》，但全社会的经济学意识还远远不够，毕竟凯恩斯是在160年后的1936年才出版了宏观经济学的开篇之作《通论》，在这中间的160年间，经济的周期性波动基本以恶性的经济危机形式出现，而且频率越来越快了。以至于大陆的教科书上经常说，资本主义快不行了，你看他们过去20年一轮经济危机，后来变成15年了，10年了，6年了，反正就是越来越短，说明气数快到了。
比如以前建一个工厂需要4年时间，等到产能过剩时可能就10年时间了，再来一遍消化过剩产能又过去10年了，所以最早的周期可能是20年一个轮回。随着科技进步及工业革命的深入，比如电报的发明，火车的发明等，在信息流、资金流、物流层面的效率不断提高，工厂的建设时间逐步缩短，结果就是经济波动的周期也在缩短。可能15年、10年、8年就会出现一上一下的经济波动。在这个周期缩短的过程中，经济学的普及也起了一定的作用， 在《国富论》之后，消费者和企业主们逐渐有了经济学的思维，会有意识地规避周期波动带来的风险，盲目扩张产能的行为会随着经济学知识的提高而变得更为理性，也可以说经济学正是陪伴着经济周期的进化而完善的。
1862年法国医生、经济学家克里门特·朱格拉(C Juglar)在《论法国、英国和美国的商业危机以及发生周期》一书中，提出了市场经济存在着9～10年的周期波动。这种中等长度的经济周期被后人一般称为“朱格拉周期”，也称“朱格拉”中周期。从时间维度来看，自1776年至2018年已经过去242年了，朱格拉的观察窗口是1776年到1862年间的86年，很显然，随着信息流、资金流、物流效率的极大提升，这种周期的时间应该已经大大缩短了，我认为今天我们观察到的4年左右的经济周期，与朱格拉说的周期，其实是一回事。事物是动态发展的，今天的宏观分析，如果仍旧套用朱格拉的时间维度去谈周期，应该是落伍了，毕竟工业革命过去242年了，朱格拉只观察了前1/3的数据，这在当时是准确的，放到今天就应当修正了。
今天大家谈论的经济周期，与小时候课本上说的经济危机，应该是同一个东西，只是当年是恶性的周期波动，今天是良性的周期波动，分界线应该是凯恩斯出版《就业、利息和货币通论》后，各国政府都学会了介入经济以熨平周期。我们观察到的宏观指标，无论是货币的、财政的、工业的、企业的、居民的，都是经济周期的内生指标，并不存在某个指标是的经济周期外生驱动力量，货币不是，财政也不是，如果非要找出这个外生变量，那应该是瓦特的蒸汽机，才是那块被扔到水面的石头，而那些货币、财政、企业、居民、政府的宏观指标，只是水面大小不同的漂浮物罢了。