据麦卡锡的个人网站介绍，现年57岁的他出生于加利福尼亚州的贝克斯菲尔德，在美国工人阶级家庭长大，爷爷是牧场主，父亲是消防员。
高中毕业后，麦卡锡曾短暂进入社区大学学习。20岁时，麦卡锡用中彩票(这小子运气不错啊！)获得的5000美元炒股，第二年又用炒股利润白手起家做小生意。但他很快意识到，这份工作利润微薄、工作时间长、税收负担重，是成功的障碍。于是麦卡锡卖掉生意重返大学，在加州州立大学贝克斯菲尔德分校获得商业本科学位和工商管理硕士学位(万般皆下品，惟有读书高)。
在学校期间，他为共和党国会议员比尔·托马斯工作，最初是一名实习生，后来成为托马斯的长期员工。麦卡锡受托马斯影响深远，此后逐步踏上从政之路。
2006年，麦卡锡首次当选国会议员，并迅速成为首席副党鞭，后来又担任多数党党鞭。2014年，他当选为众议院共和党领袖。
