通用电气第一任CEO是大家都很熟知的大发明家爱迪斯，1879年爱迪斯建立通用电气后的那段历史真是一段荡气回肠的传奇，发明灯泡，建立电网，和天才发明家特斯拉针对直流和交流电的发展路线展开大战，坚持直流电的爱迪生最终被更先进的交流电打败，摩根金融财团私下决定让通用电气和掌握了交流电技术的汤姆森—豪斯顿合并，并任命汤姆森—豪斯顿的CEO查尔斯·科芬出任合并后的通用电气总裁，爱迪生就这样被通用电气董事会剥夺了控制权。
当时摩根看上了科芬什么才选择让他接管通用，答案很简单，科芬不懂技术，但他是管理天才。科芬早年干的是造鞋业，也不会妨碍他管理好一家当时最新潮的高科技电气公司。1844年，查尔斯·科芬出生于美国缅因州的费尔菲尔德。18岁时，迁居到马萨诸塞州的林恩，进入叔父的鞋店。后来，他创办了自己的鞋业制造公司，到1883年，他已在这个行当获得了很大成功。同年美国发明家伊莱休·汤姆森建立了汤姆森—豪斯顿电气公司， 汤姆森搞技术发明是把好手，但不善经营，需要有人替他执掌商务。最后科芬得到了这份差事。汤姆森—豪斯顿随后发展壮大，交流电产品在美国占有一席之地，最终和通用电气联合。
对任何一个CEO来说，从企业缔造者手中接过权力，都不是一件易事，更何况那位缔造者是托马斯·爱迪生，拥有电灯、电话、电影、碱性电池、配电技术等一大堆发明专利。科芬知道，他的工作不是为了成为第二个托马斯·爱迪生，他要证实自己也是一位发明大师，他的伟大发明则是未来享誉全球的通用电气公司。科芬在1892—1912年期间，领导通用电气公司完成了两项意义深远的创新：一是建立了美国第一家研究实验室，二是提出了系统治理开发的设想。他不仅创造了一套思想和体制，而且使这个体制脱离他也能健康发展。爱迪生在上千人的帮助下，成为个人天才，而科芬创造了一个并不依靠于他本人的天才体制。他创造的企业理念和机制，使他领导过的通用电气历久弥新，并成为他人竞相效仿的楷模。 科芬为通用日后的历任领导人的风格定下基调：充满自信、敏锐洞察、知人善用、敢于变革，这些明确的人才价值观奠定了通用持续发展的基础。他还创立了发现、培养和留住杰出管理人才的管理培训体制，使通用电气“江山代有人才出”，成为最杰出的管理大师人才库，源源不断地涌现优秀高级管理人才和令全球瞩目的掌门人。
许多人从没听说过查尔斯·科芬，科芬的一些继任者也展现出了杰出的智慧和能力，有的名声比他还响。但他们只是在科芬搭建的舞台上尽情表演而已，这正是他的伟大之处。
后面还有一篇研究西屋电器和通用电气早期竞争过程中天才VS体制的优劣经验，择机再发。